Звездная кровь – 8. Истинный

И мы вошли в Хартленд.

Первое, что поразило там, — небо. Оно состояло из странной сумрачной пелены, где с бешеной скоростью вихрились — нет, не облака, но тени. Ни голубого небосвода, ни света Игг-Древ, ни глаза Небесного Трона — только жутковатый кипящий океан теней.

Скай: Командир, фиксирую пространственную аномалию. Тип — искажение метрики, масштаб — локальный. С высокой вероятностью аномалия поддерживается искусственно. Цель — маскировка объекта «Хартленд».

Сам же Хартленд… Несомненно, работа древних кел, их рука и стиль. Зловещее, воинственное отражение красоты Золотого Города. Черные стены и острые шпили башен, арки и исполинские контрфорсы. Фиолетовые и золотые руны пульсировали в сумраке, бросая призрачные отсветы, и казалось, что крепость разглядывает нас сотнями светящихся глаз.

Звездообразная площадь, на которой открылся Портал, была классической ловушкой: окруженное стенами пространство без укрытий и путей отхода. Скай мгновенно подала сигнал тревоги, просканировав периметр и обнаружив двенадцать боевых единиц класса «рунный страж» ранга «серебро», но Белый Дьявол сохранял мрачное спокойствие:

— Это рунные стражи. Сигурд, приготовь Ключ.

Да, осколок Единого был спокоен и сосредоточен, а вот лед-кузнец вообще не излучала эмоциональных колебаний. Оказавшись рядом с ней, я физически ощутил холод, исходящий от девушки из Эргиаля, — судя по показаниям Скай, вокруг нее температура падала до минус сорока. Вероятно, это был эффект зеркальных доспехов — два моих Предмета из комплекта ледоманта имели схожие аффиксы. Но как ее собственное тело переносит такой мороз?

Ключ Оноры сработал — существа не нападали, хотя и проявляли признаки беспокойства при нашем приближении. А осколок Единого привел нас в центр площади, где виднелся рунный узор, напоминающий символы Переноса. Он обратился в пустоту, призывая стражей Хартленда, и они пришли. Два служителя и золотой Восходящий, неуловимо похожий на Онору. Он моментально вцепился взглядом в Ключ, а потом в меня, будто пытаясь пронзить насквозь. Ментальный щуп уколол и отдернулся, ощутив мою защиту, а губы орда презрительно изогнулись:

— Говори. Кто вы? И чего ищете?

Скай: Внимание. Попытка нейронного сканирования. Рекомендую использовать кодовую фразу.

— Аммор вен’тар, ноктис весс, — произнес я пароль, что называла Онора, и страж застыл, будто не веря своим ушам. Затем служители вновь исчезли, а эрд не слишком приветливо прошипел:

— Ноктис весс… О вас сообщено.

Через несколько мгновений нам открыли знак Переноса. Похоже, задумка осколка Единого работала — пока все шло по плану. Пройдя следом за Белым Дьяволом, я невольно замер, пораженный открывшимся видом.

Впереди, словно черный кристалл, выросший из самых недр Единства, вздымалась исполинская восьмигранная башня. Ее полированные грани казались выточенными из обсидиана — но я достаточно повидал, чтобы понять: это какой-то особый материал, возможно, разновидность лиора. На его поверхности пульсировали золотые и пурпурные руны, складываясь в завораживающие узоры. Их свечение пробивалось даже сквозь завесу теней, скрывающую вершину цитадели.

Скай пока молчала, но я знал, что когитор записывает и анализирует увиденное. Я повидал немало впечатляющих сооружений в Единстве, но архитектура древних кел все равно поражала воображение. Нечто похожее земляне могли видеть только в научно-фантастических фильмах — цитадели продвинутых инопланетных рас, способных строить на уровне, недоступном человеческому пониманию.

Галерея, по которой нас вел эрд-проводник, оказалась частью грандиозной системы переходов. Через прямоугольные окна-прорези я мог видеть другие такие же «спицы», расходящиеся от центральной башни подобно лучам гигантского колеса. Каждый переход упирался в массивную внешнюю стену — еще один восьмиугольник, концентрический по отношению к башне. Древняя, лаконичная геометрия кел, безупречная в своей холодной красоте.

Скай: Командир, высота центральной башни может достигать километра. А диаметр внешней стены — около десяти. Также фиксирую многочисленные энергетические контуры.

Да, уже было ясно, что мы попали в штаб-квартиру огромной разветвленной организации, чего-то вроде мини-государства, обслуживающего интересы наемников. Наш фригольд был бы крошечным на фоне Хартленда, провинциальной пасторальной деревней, и его бы стерли, даже не заметив. Только сейчас я осознал, кому мы бросали вызов, и впервые пожалел о перезарядке Небесного Ястреба. Надо было использовать Аспект… Что помешает Корпусу прихлопнуть нас всех, как глупых насекомых, самостоятельно залетевших в мухоловку?

И еще одно. Башня Ноктис давила своим присутствием, излучая ауру скрытой угрозы. Возможно, дело было в том особом теневом искажении, о котором мимолетом упомянул Белый Дьявол, — оно словно концентрировалось вокруг шпиля, закручиваясь в медленный водоворот.

Когда мы приблизились к подножию, я увидел странные врата — они выглядели как разрыв в пространстве, обрамленный золотым лиором. Эрд-конвоир произнес:

— Экзарх примет вас. Извлеките свои дары из Рун прежде, чем пройдете. Таковы наши правила. Иначе вы не сможете их передать.

Это опять походило на ловушку — ведь Руну, превращенную в Предмет, гораздо проще отнять, — однако Белый Дьявол снова кивнул. Спорить не стоило — и я извлек из Скрижали Драконью Клетку, а вместе с ней — два стигмата. И поймал неожиданный взгляд — девушка из народа лед-кузнецов с каким-то жутковатым интересом смотрела на драконью Руну. От этого взгляда у меня мурашки побежали по коже. Чутье подсказывало — эта спутница Белого Дьявола совсем не так проста, как хочет казаться.

Когда мы вошли в искаженное пространство, стало ясно, зачем эрд просил извлечь Руну. Наши Скрижали замкнулись, а Руны и Навыки перестали работать — я мгновенно оглох и ослеп, потеряв Суперслух, Биосенсорику, Истинный Взор, Обнаружение Энергии и многое другое. Мы попали во власть чего-то вроде Руны Великой Пустоты, которая, подобно иллиумовым кандалам, полностью блокировала Звездную Кровь, Скрижали и Руны.

Скай: Внимание, командир! Обнаружен эффект L-поля! Фиксирую полную нейтрализацию А-энергии. Доступ к Скрижали, Атласу и Атрибутам заблокирован. Боевой потенциал значительно снижен. Вероятность ловушки расцениваю как высокую! Рекомендация — немедленно покинуть эту зону!

Я бросил встревоженный взгляд на Белого Дьявола, но тот лишь едва заметно качнул головой — мол, все идет по плану. Оставалось надеяться, что он знает, что делает. В конце концов, это был его план, а мы с девушкой из Эргиаля — всего лишь исполняли его. Хотя, глядя на ее непроницаемое лицо, я начинал сомневаться, так ли это на самом деле…

Зал вокруг нас буквально дышал древностью. Витые колонны из черного лиора подпирали потолок, на котором мерцало золотое созвездие. Приглядевшись, я понял, что это не просто узор, а какой-то древний символ — должно быть, герб Дома Ноктис. По стенам змеились причудливые орнаменты — сплетенные змеи, чьи глаза источали пурпурное и серебряное сияние. Игра света создавала мрачное, гипнотическое впечатление.

— Я чую запах перемен.

Тихий шелестящий голос наполнил зал, и я увидел его источник. В центре помещения из теней соткался изящный трон из черного камня, украшенный золотыми змеиными головами. Его занимал человек… вернее, кел, и я невольно отметил фамильное сходство с Онорой — те же точеные черты лица, тот же разрез глаз, та же горделивая осанка. Впрочем, если золотая эрда напоминала прекрасную статую, то экзарх был больше похож на древнюю мумию — высохший, тонкий, будто высеченный из старой кости. Глядя на него, я в который раз отметил, насколько далеко кел ушли от людей. Заостренные уши, высокие скулы, удлиненный овал лица, форма черепа, совсем иная жестикуляция и мимика — казалось невероятным, что мы произошли из единого корня. Но глаза… глаза выдавали истинную природу этого существа — в них читалось холодное превосходство высшей расы. Бледные длинные пальцы рассеянно поглаживали золотые головы змей на подлокотниках.