Звездная Кровь. Пламени Подобный

Чуткое Ухо помогло обнаружить их издалека. Забравшись на большой дождевик и оставаясь на безопасном расстоянии, Белый Дьявол долго слушал звуки, доносившиеся из вражеского лагеря. Мало кого они оставили бы равнодушными. По большей части крики и плач были женскими, но слышались и мужские голоса, а также хрип-бульканье, которое издавали фрогги.

Жестокие игры победителей.

Но благодаря им он теперь знал, что там происходит. Фрогги не стали бы развлекаться с женщинами, они принадлежали к другому виду — просто убили бы сразу, и все. В лагере находились люди, которые управляли тварями, именно они решили позабавиться с беззащитной добычей на привале. Белый Дьявол понял это сразу, еще по следам. Фрогги в своих набегах не брали пленных, к чему им они? Но сейчас посчитал сколько и понял кто.

Всего пятеро. Двое Восходящих. Они говорили на диалекте Реки как родном, но с тяжелым шипящим привкусом. Две с лишним дюжины фроггов, из них двое-трое измененных и шаман, образовали кольцо вокруг человеческого лагеря, устроенного на островке меж двух проток. Обычно эти твари не дружили с людьми, тем более во время Дикой Охоты, однако один из Восходящих говорил на их языке. Не просто говорил — приказывал, и это означало, что банда находится под полным контролем.

Мастер Зверей? Голос? Ментал? Кукловод? Властитель?

Интересно будет взглянуть на его Руны.

У них был дозор и слухач — кто же ходит в набеги без самого необходимого? И, когда совсем стемнело, Белый Дьявол дал им себя услышать — а потом услышал сам, как сквозь заросли идет небольшая группа фроггов, возглавляемая измененным.

Значит, глупцы. Он бы отправил Руну или невидимку.

Тут хватит и земного оружия.

Несколько очередей из метателя гулко разнеслись по окрестностям. Белый Дьявол не жалел зарядов, опустошая полые ручки, — фроггам требовалось побольше, чем людям, чтобы уйти за грань бытия. Но с обычными тварями даже слабый метатель землян справлялся хорошо, а для измененного нашлась Руна Ледяных Кинжалов, мгновенно превратившая его в груду дымящегося, покрытого искровыми разрядами мяса.

Мусор.

Восходящий прекрасно знал, что выстрелы услышат. И слышал, чувствовал, знал, что будет дальше. Вот они вскакивают и поднимают тревогу, хватают оружие и открывают Скрижали. Вот поисковые и разведывательные Руны — что там у них есть — устремляются к источнику шума, пытаясь понять, что там, кто там, сколько их и как они убили патрульных тварей. Вот они видят — через глаза Существ или Руны восприятия мира, — что враг поблизости, неподвижен и один.

Что дальше?

Они на голом островке между двух проток, где из укрытий — несколько деревьев и куча старых камней. Прекрасная цель для земного оружия, слабого, но жалящего издалека. Что они будут делать?

Чтобы раззадорить противника, Белый Дьявол прямо сквозь заросли дал еще одну длинную неприцельную очередь в сторону протоки, где в воде булькали фрогги. Попасть с такого расстояния можно только случайно, но зацепить, напугать и спровоцировать — вполне.

Получилось. Волна фроггов, тревожно клокоча и шипя, поднялась из воды, пошла в его сторону, на ходу разворачиваясь широким полукольцом. За ними двинулись трое людей, один из которых был Восходящим. И еще двое, всего двое, остались на островке, торопливо загоняя пленников за камни.

Подпустив их поближе, уже видя среди деревьев мелькающие зеленоватые тела, Один из Тысячи опустошил одну из последних ручек метателя, поражая вырвавшихся вперед тварей в упор. Фрогги обычно передвигались на задних конечностях, подобно людям, но при беге переходили на все четыре, совершая длинные прыжки. Вступать с этими тварями в рукопашную чревато — их тела были покрыты липкой слизью, мгновенно склеивающей оружие, а острые шипастые лапы представляли явную опасность. Ему нужно было собрать их в кучу, построиться поплотнее — а сделать это можно было только одним способом: заставив окружить себя. И Белый Дьявол побежал, огрызаясь короткими очередями на ходу, побежал к заранее намеченной цели — огромному пузатому дождевику, с которого вел наблюдение весь прошедший вечер.

Инстинкт преследования сработал, полукольцо облавы сжималось. Самым опасным в банде фроггов был шаман — и Белый Дьявол сразу менял направление движения, заметив боковым зрением зеленый взблеск. Тварь била чем-то вроде кислотных плевков, оставляющих на деревьях выжженные шрамы, но по движущейся непредсказуемым зигзагом цели попасть было непросто! Преследующий Восходящий использовал что-то вроде Руны Тумана и Руны Живых Побегов, пытаясь сковать верткую цель, а также выпустил боевое Существо, однако Белого Дьявола было не смутить подобными фокусами. Лианы он просто обошел, а на ослепляющее марево не обратил внимания, положившись на другие органы чувств. Усиленное Порхание позволило во мгновение ока взлететь на дождевик и выбросить из Скрижали необходимые Руны.

Ствол представлял собой покатый бугристый кувшин с несколькими родниковыми отверстиями. Огромный Ловчий Тысяченог — боевое Существо преследователей — с шорохом скользнул по шершавой коре через несколько мгновений. Он пришел за ним первым — и первым же и сдох: Руна Громового Разрыва, наложенная на один из боевых ножей, вдребезги разнесла его бронированный головной сегмент.

Фрогги чуть отставали, но тоже один за другим с хриплым кваканьем выпрыгивали из ночной темноты. Покрытые зеленой слизистой чешуей, с колючими лезвиями на предплечьях, они напоминали гротескную помесь жабы с длинноруким сгорбленным человеком и оттого были особенно неприятны.

Белый Дьявол не стал ждать, пока придут все. Прошедший перед закатом ливень был его союзником. И небольшое озерцо вокруг сочащегося водой дождевика — тоже. Он выбрал это место неслучайно — в каждой лужице, в каждой капле воды, дрожащей на листьях, в каждом ручейке и следе, которые оставляли когтистые лапы в топкой почве, содержалась влага.

Вода.

А вода очень любит Молнию.

Выпрямившись на вершине дождевика, Белый Дьявол открыл скрижаль и бросил серебряную Руну прямо по фронту набегающих тварей.

Громовой Шквал!

Тяжелый удар грома молотом впечатался в лес, подняв водоворот сорванной листвы, веток, земли и водяных брызг. Трехсекундный шквал пригнул стволы, сдувая, снося с ног всех преследователей. А голубые ветви молний пронзали воздух, наделяя каждую водяную каплю искрящимся зарядом. Белый Дьявол видел, как змейки молний пляшут на ветках и листьях, трещат и перемигиваются на дымящихся стволах, и не стал ждать: запустил следом Вихрь, разносящий остатки заряженной влаги, а потом, выждав несколько секунд, мягко спрыгнул сам.

Удар оказался сокрушительным. Большую часть врагов убило на месте, а те, что выжили, оказались отброшены, шокированы и оглушены. Не стоило давать им опомниться. Выхватив подаренный Камешком нож, Восходящий ворвался меж ними, безжалостно вырезая шатающихся, ворочающихся на земле тварей. Конечно, молниевая энергия щипала и его тело, но развитая Стихийность позволяла переносить остаточные явления — а вот для фроггов эта встреча оказалась последней.

Измененные — все. Шаман, бронза, еще жил, булькал, даже ухитрился выпустить очередной плевок. Пришлось потратить на него Руну Ледяных Кинжалов, пригвоздив к земле жирную дымящуюся тушу. Самый большой из всех, он рассыпал три Руны — Развития, Слизистого Покрова и Двойного Зрения.