Звездная Кровь. Пламени Подобный

Белый Дьявол дождался, когда третий вызов будет принят. И сразу после этого сам активировал Руну Проклятого Святилища. Это позволяло избежать самых жадных из тех, кто ждал гонга, заряженный Рунами и Умениями. Один из Тысячи не боялся предстоящего поединка, но умирать на Арене не входило в его планы. Цель была иной — смертельное испытание разума, духа и тела, добыча Звездной Крови и множества хороших Рун. А также самое главное — пробуждение Аспекта. С ним все ступени предстоящего Восхождения преодолеть гораздо проще…

Когда он бросил вызов — и Руна-Арена загорелась мрачным багровым огнем, — по жилам разлилось волнующее предвкушение. Белый Дьявол не боялся: опасаться стоило тому, кто примет его вызов, но все же…

Какой жребий вытащит для него Незримый?

Ждать пришлось недолго.

Перемещение в Домен — мгновенно. Вокруг сомкнулись мрачные черные своды. Вместо изящных интерьеров Замка — обсидиановые стены, взамен аромата цветов, кружащих на поверхности бассейна — горячий воздух с горьким привкусом пепла, серебряное сияние свет-деревьев сменили багровые отсветы пламени…

Проклятое Святилище. Оно не изменилось с момента его последнего визита — и не изменится еще тысячу циклов после, ибо те, кто его создал, внимали самому Искуснейшему.

Один из Тысячи стоял на стартовой точке Арены — и прокатившийся по подземным коридорам звук гонга дал знать, что противник только что появился в противоположном конце.

Домен был далеко не прост. Творившие подобные пространства полагали, что смертельный бой между двумя Восходящими не должен быть обычной дуэлью, потому что настоящий боец обязан использовать не только грубую мощь, но и хитрость, и особенности Арены. Каждый может проявить сильные стороны своего Восхождения. Тот, кто сумеет понять и использовать скрытые механизмы Домена, способен навязать свою тактику и победить даже превосходящего в звездах врага…

Белый Дьявол знал, как устроено Проклятое Святилище.

Подземелье, будто высеченное в огромном куске обсидиана, оно походило на решетку, состоящую из множества параллельных коридоров, которые пересекало не меньшее количество перпендикулярных. В них находились разнообразные тайники, укрытия и ловушки, способные как облегчить, так и осложнить битву. Помочь убегающему или, наоборот, загнать его в западню. В центре этого лабиринта находился большой круг арены, отсеченный пламенным провалом, а по периметру, в четырех углах — четыре знака Переноса, позволяющие перемещаться в противоположные концы Домена.

Таким образом можно было убегать и прятаться, устраивая противнику фланговые удары, подлые засады и рейды в тыл. Кроме того, Домен населяли зловредные существа огненной природы, чьей целью было замедлить продвижение Восходящих и охранять проклятые святилища.

Именно они, алтари, находящиеся в четырех равноудаленных точках, образующих подобие ромба, — ключ к победе. Тот боец, кто зажжет все, получит временного союзника — серебряного духа, который будет сражаться на его стороне. С его помощью даже слабый сможет одолеть сильного…

Ждать не стоило.

Азимандия, Морвейн и Провидица появились почти одновременно. Но каждая отреагировала по-разному: кел-леди прижала ладони к лицу, испуганно озираясь, некромант с ледяным спокойствием кивнула, поймав взгляд своего господина, а адепт Семи Звезд широко улыбнулась, мгновенно ощутив смену хозяина.

— Где мы? — ахнула Азимандия, подозревая неладное. — Что это за… вонючее подземелье?

— Проклятое Святилище. Домен-Арена, — произнесла Морвейн, склонив голову. — Я готова, мой господин.

— В огонь? Какая еще Арена?! — с неподдельным ужасом взвизгнула кел-леди. Конечно, она знала о подобных местах — и никогда не решилась бы выйти сюда по своей воле, ибо Кел Вечности были трусами — но не дураками.

— Страшно, кел? Надеюсь, сегодня я увижу твои горящие кости! — яростно оскалилась Провидица. — Может, и моя Руна наконец достанется достойному Восходящему?

— Знаешь что-то об этом месте? — спросил ее Белый Дьявол.

— Только безумцы приходят сюда… — она смерила его взглядом и добавила: — Так ты все же отнял мою Руну у золотой суки?! Жаль, что она будет у тебя недолго. Скоро вы все умрете в пламени…

— Но смерть лишь ступенька Восхождения для тех, чей дух бессмертен, — ответил Белый Дьявол словами из древних догм Ордена Истинных, и Провидица замерла, потому что паладины Семи Звезд были учениками и последователями тех, кто населял дрейф-цитадели. Она испытующе смотрела на него, и Один из Тысячи, слегка улыбнувшись, продолжил: — В каждом теле и любом обличье…

— Откуда ты знаешь… — пробормотала Провидица.

— Скажу, когда мы вернемся с Арены, моя, — мягко сказал осколок Единого. — А теперь слушайте и повинуйтесь!

Его план был прост: используя свой главный козырь — большое количество серебряных Существ — первым зажечь алтари, не оставив противнику шансов. Провидица, наиболее сильная из его Рун, вполне способна в одиночку одолеть охрану — она возьмет на себя тот, что по правую руку. Азимандия и ее команда займется тем святилищем, что находится слева. А он зажжет ближайший, в то время как призраки Морвейн, разлетевшись по всем коридорам, займут ключевые точки и отследят противника, не позволив ему неожиданно приблизиться. Затем, когда алтари будут гореть, Один из Тысячи выберет время и место для схватки — если к тому моменту пришелец не падет от руки серебряного демона…

Но сначала — главное! Пока Морвейн доставала Кувшин и по коридорам Домена несся жуткий вой призраков, Белый Дьявол указал Азимандии на огромные угольно-черные кристаллы, чьи ребра там и тут выдавались из обсидиановых стен.

— Вызови Собирашек, моя! — приказал он. — Пусть работают: нам нужны осколки…

В земном языке этот материал не имел названия, ибо земляне еще не сталкивались с ним. Подобные они называли «экзоресурсами» — созданные волей Единых чудесные Минералы и Металлы — иллиум, солнцекамень, лиор… Каждый из них выполнял свою роль, и этот не был исключением.

Разумные Единства звали его «пустотником» или «кристаллом демонов», ибо во внутренних пустотах месторождений часто селились существа, чья природа требовала уединения. Народ Кел называл его морлоид, что можно было грубо перевести как «черный янтарь» или «черный оникс», и использовали как материал для создания кристалл-сфер, сдерживающих артефактов, а также больших и малых пространственных хранилищ. Помимо этого, морлоид применялся для выплавки морлиума, редчайшего черного металла, поглощающего любой нанесенный урон. Секрет изготовления давно утратили, однако артефакты и Руны-Предметы из морлиума еще встречались в Единстве, напоминая о легендарных кузнецах эпохи Искуснейшего. Например, одной из наград этой Арены был серебряный Предмет из такого металла, желанный подарок для любого воина.