Звездная лихорадка

Неожиданно накатила сонливость. Глаза начали слипаться, украдкой я зевала.

– А то, что я сильнее, чем прежде - это последствия? То, о чем говорил Градвин?

– Мы еще не до конца изучили механизм, но примерно так. Если позволите, завтра проведем несколько тестов. Они должны помочь нам понять, как действует лихорадка на вашу кровь, а вам - как использовать ее с максимальной эффективностью.

Я кивнула, не став уточнять, что предпочла бы не использовать ее совсем. Портить нытьем такой момент? Нет уж, я не для того осталась чудом жива, чтобы размазывать сопли. Что, в конце концов, есть сыпь на руках? Ерунда! Особенно в сравнении с возможностью жить.

Последним подошел Градвин.

– Не пойми меня неправильно, Поля, - грустно сказал он, - я рад, что ты здорова и не умрешь, но... Это открытие должен был сделать я! Мне не хватило двенадцати часов!

Хэжин рассмеялся и потрепал парня по плечу.

– У тебя все впереди. И нам бы очень пригодилось, если бы ты стал частью команды по поиску лекарства.

– Правда, Градвин, - мягко, но настойчиво сказал Люк, - хватит соперничества. Если сумеем сделать вакцину - приблизимся к победе в этой войне.

Парню ничего не оставалось, кроме как согласиться, а я, стремясь поскорее покинуть нижние уровни, засобиралась наверх.

– Аднар, собери вечером министров и совет, я хочу обсудить все с учетом сегодняшнего проникновения, - попросил Люк.
– Тамир, приехал Грессен, думаю, он захочет с тобой увидеться. Градвин, Хэжин - продолжайте разработку лекарства. Помните о необходимом отдыхе, никому не принесет пользы, если вы свалитесь от усталости. Паулина, а тебя я попрошу переодеться и прийти к главному балкону. Нужно сделать заявление. Ходят нехорошие слухи, и я намерен их пресечь немедленно. Это займет всего несколько минут.

Я старалась не показывать того, как меня охватила паника. До сих пор единственным моим публичным выходом был праздник, с которого я позорно сбежала в слезах. А сейчас явиться перед всеми с такими руками...

– Люк, а можно я закрою следы лихорадки?

Брат с сочувствием посмотрел на меня, но покачал головой.

– Люди должны видеть, что ты преодолела лихорадку. Это вдохновит их и заставит тебя полюбить. Сделай это один раз. Для блага подданных, хорошо?

– Хорошо, - вздохнула я.

Дорога до покоев оказалась приятно привычной. Я невольно вспоминала, как шла сюда в первый раз. Каким удивительным и новым казался мир вокруг. Как поражала каждая мелочь. Сейчас я испытывала схожие ощущения. Вот уж не думала, что еще увижу эти комнаты. Огромную ванну.

– Госпож, - рыжеволосая девушка с милыми остроконечными ушками склонилась, когда я вошла.
– Меня зовут Ванирди, я ваша новая горничная. Рада буду помочь в любое время суток.

– Э-э-э... Спасибо, Ванирди.

Для себя я решила: первым же делом срочно схожу к Фортему и упрошу его вернуть мне Мирну. Похищения похищениями, а горничная стала не только помощницей но и подругой. Подумаешь, один раз накосячила. Так внимательнее будет в следующий раз (ну и я заодно). О том, что чувствовала Мирна, подведя и хозяйку и возлюбленного, я вообще старалась не думать.

Наспех искупалась, быстро вытащила платье и с удивлением обнаружила, что сама того не желая, схватила одно очень памятное: именно в нем я была во время поездки в убежище и в музей. А ещё в нем же я была в чьем-то очень интересном сне, одна мысль о котором заставляла щеки пылать.

Горничная уложила мне волосы, наотрез отказавшись делать мои любимые прямые пряди. По ее словам, публичное выступление принцессы обязывало к высокой и сложной прическе. Водрузила мне на голову какую-то странной формы диадему и вплела в серебристое кружево пряди моих волос. От боевого макияжа насилу отбилась.

Еще разок: вернуть Мирну! Вернуть Мирну, или я запомнюсь людям в качестве новогодней елки! Будут наряжать мои бюсты каждый год... Или вообще вместо масленицы сожгут.

Казалось еще недавно, что я вообще не умею бояться. Что такое страх публичного выступления в сравнении со страхом мучительной смерти? Но человек ко всему привыкает, а к хорошему - слишком быстро. Я и оглянуться не успела, а уже стояла рядом с Люком на балконе и чувствовала, как дрожат руки. Чтобы скрыть эту предательскую дрожь, мне пришлось вцепиться в перила балкона.

– Все будет хорошо, - ободряюще шепнул брат.
– Посмотреть придут немногие. А камер ты же не боишься?

Мы выпустили журналистских жучков и одновременно с этим балкон вдруг пришел в движение - просто начал подниматься в воздух! Люк негромко рассмеялся, заметив мой шок.

– Ничего не бойся. Он поднимет нас так, чтобы было видно с площади, прилегающей ко дворцу.

А я-то думала, мы живем не в городе и людей тут нет! Как бы не так. Если в понимании Люка ЭТО было небольшим количеством народа, то я совсем перестала его понимать.

Внизу было море... Из людей и других существ, добрую половину из которых я даже не могла идентифицировать. Тысячи, десятки тысяч голов. И все хранили молчание в ожидании нашего слова.

Замутило. Я же не принцесса! Самозванка! Не я должна стоять здесь, а Сашка. Я не умею... Но выбора уже просто нет.

– Подданные империи Канопус, - голос Люка, усиленный во много раз, пронесся над толпой, - сегодня я горд сообщить вам невероятную новость. Новость, которая изменит нашу историю. Каждый из нас помнит трагическую смерть императора и старшего принца. Каждый оплакивал эту потерю и память о них живет во всех уголках нашей империи. Звездная лихорадка - страшный и неизвестный недуг, забрала у нас многих. На протяжении нескольких дней я думал, что и мою сестру, принцессу Паулину, постигнет та же участь.

Он сделал паузу и - я поразилась, честное слово - народ в нетерпении выдохнул, как единый организм.

– Но к счастью, я ошибался. Принцесса Паулина победила болезнь. Сегодня я с гордостью и уверенностью заявляю, что отныне звездная лихорадка не помешает моему роду защищать вас. Перед лицом неведомой опасности, под прицелом врага, убившего императора, я заявляю о начале разработки лекарства от новой болезни.

Я украдкой покосилась на брата. Как у него получается с таким уверенным видом все это говорить? Только бы меня не заставили тоже что-то сказать! Горло пересохло и вряд ли я сейчас смогла бы выдавить хоть пару слов. Но, к счастью, Люк использовал меня как наглядное пособие: жучки снимали в большей степени меня, а не его и в особенности руки. С трудом давя в себе желание спрятать их в складках платья, я ошеломленно смотрела на толпу. Которая в свою очередь смотрела на меня и... Не отрывала глаз.

Паноптикум какой-то... Череда странных совпадений, событий, действий и фраз. В один момент привычный мир рассыпался на тысячи осколков, а потом сложился в новый - и даже не осталось трещин.

– Я благодарю каждого из вас за верность империи. И прошу прощения за меры предосторожности, введенные моим правительством. Они помогут вам сохранить жизнь и здоровье. Поводов для паники нет. Это лишь необходимая безопасность в неспокойное время.

Люк отступил на шаг, увлекая меня за собой. Толпа взорвалась аплодисментами, а жучки потухли и вернулись в руки.