Звездная трилогия

— Они ушли куда-то к центру поселка, — сказал я, потирая виски. — Здесь произошел нешуточный бой с рыночниками. Какой-то громадный зверь сломал ворота и ушел в лес.

— Да? — задумчиво проговорил Смирнов. — Впрочем, я считаю так же.

— Но куда они могли отступить? К заводу по производству топлива?

— Где-то рядом должна быть стартовая площадка, — сказал майор. — Они ведь как-то должны переправлять энергин на орбиту…

— Людей нужно найти, к чему нам эта площадка с энергином?

— Я просто подумал, что стартовая площадка — сейчас самое ценное место в этом поселке.

— А завод как же?

— Ты что, так и не понял? — удивился Смирнов.

— Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Вероятно, — медленно произнес майор и мрачно усмехнулся. — Завод по производству энергина — это огромный моллюск, улитка. И у меня такое чувство, что она не так давно уползла через ворота на волю…

Значит, увиденное мной в неясном зеркале прошлого панцирное животное — это биозавод, создающий энергин? Это было для меня сюрпризом. Я всегда представлял себе завод большим зданием с конвейерами, сотнями трудящихся людей, послушными автоматами…

Почти все, что я думал о планете Заря, так или иначе оказывалось неправдой. А ведь ложь я всю свою жизнь очень не любил.

— Почему же об этом не сообщают?

— Меньше знаешь — лучше спишь, — просто ответил Смирнов.

— Ну и дела, — протянул я, а потом в голове родился вопрос: — Как же тогда рыночники и Восточный Альянс с ПНГК добывают энергин на астероидах?

— Элементарно! — Смирнов оценивающе смотрел на меня. — Улитки весьма распространены в космосе. Эти существа, похоже, специально были выведены Изначальными — первой космической расой в нашей галактике — для производства топлива. На астероидах живут собратья здешних улиток. Они, правда, меньше по размерам и производительности.

— Улитки живут в открытом космосе? — удивился я еще больше. — Чем же они питаются? Как дышат?

— Астероид — это не совсем открытый космос, — покачал головой майор. — Вообще, улитки умеют надолго впадать в некое состояние вроде анабиоза. Они закрываются в своей скорлупе и могут миллионы лет дрейфовать по космосу, пока не натолкнутся на какой-то объект, пригодный для жизни. Питаются они минералами, горной породой и водой.

— Но как они стартуют с Зари? — я все еще не мог поверить в существование таких невероятных созданий. — Им ведь надо набрать как минимум вторую космическую скорость!

— Они и не стартуют! — усмехнулся Смирнов. — Заря — не их родина. Или ты всерьез думал, что жизненный цикл улиток включает в себя поиск и заселение других миров и звездных систем?

Я совсем запутался.

— Я же говорю, — продолжил майор, — улиток создали Изначальные. Они наделили их некоторыми способностями. Улитки могут миллионы лет летать по галактике, но не обязаны это делать. Понимаешь?

Я кивнул.

— Если заканчиваются ресурсы на одном астероиде — они перелетают на другой. Это занимает несколько часов. Да и не нужно им каких-то особых сил прикладывать, чтобы оторваться от одного куска камня и приземлиться на соседний.

— Так, значит, это Изначальные расселили их по планетам и астероидам? — наконец понял я.

— Дошло, — констатировал майор.

— Поразительно! — заметил я. — Такие удивительные существа, и никто о них не знает!

— Не нужно травмировать людей, — пояснил Смирнов. — Если рассказать об этом — начнутся разные манифесты в защиту улиток, появятся недовольные тем, что мы так зависим от Изначальных. Зачем нам это?

— Но ведь это же будет правдой! — сказал я.

— Ты готов ради правды сломать привычный всем мир?

— Может, это и глупо, но я готов!

Майор рассмеялся:

— Давай лучше по сторонам смотреть, герой. Разговорились мы чего-то…

Мы углублялись в поселок. Я напрягал свое чутье, силясь определить, где могут быть люди. Каждый раз ощущал, что они очень близко, но определить их расположение более четко мне не удавалось. И все время я думал о гигантской улитке-заводе. Как же так? Почему я ничего не знал, а мой дар так подло промолчал об этом?

— Где же люди? — то и дело повторял я, оглядывая жилые блоки.

Что-то внутри вело меня вперед. Нужно было поторапливаться. Что-то неизмеримо важное произойдет совсем скоро. Я даже догадывался что — Великое противостояние.

На дороге мы неожиданно наткнулись на целую гору человеческих останков. Полуобглоданные кости, мелкие клочки одежды — все, что осталось от тел. Я рискнул подойти поближе. Уж больно знакомой показалась мне картина.

По кускам плоти ползали крылатые насекомые. Местами они покрывали останки плотным шевелящимся ковром. Снова стало подташнивать, но мне, в общем-то, было наплевать — пусть тошнит сколько угодно, со вчерашнего дня я все равно ничего не ел.

— Мать твою! — сухо выругался майор. — Чего творят, гады!

Я напряг внутреннее, видящее правду око, и снова истина развернулась передо мной, легко и непринужденно явив картину произошедшего. В своих подозрениях я оказался прав.

Люди были загрызены почти на сутки раньше, чем состоялась та битва у ворот. Загрызены они были моими старыми знакомыми — тварями Колодца. Я сразу увидел здесь их почерк. Именно так проклятые существа стаскивали человеческие кости в кучи у себя в пещерах.

Что эти вонючие звери делают на Заре? Как все это связано с оврами? И связано ли?

Внутри образовалась странная пустота. Чувство правды отдалилось, а на его месте неожиданно выросла холодная стена.

Сказать я мог только одно — ответы на все вопросы впереди.

Первый живой человек, которого мы встретили, был ранен. Он сидел у стены жилого блока, опустив голову на колени и глядя вниз. Сначала мы со Смирновым подумали, что это еще один труп, но затем услышали, как человек тихонько поет дрожащим голосом:

Нам не нужно ни ада, ни рая, Сострадание нам ни к чему. Мы герои, мы не умираем — Мы навечно уходим в весну…

Это была песня певицы Рии, подхваченная и чуть переделанная космическими войсками.

— Эй! — крикнул Смирнов.

Человек прекратил напевать и поднял голову. Я посмотрел ему в лицо и вздрогнул — столько боли было в этом полупотухшем взгляде. Руками человек зажимал рану на животе, вся одежда была перепачкана в крови.