Звездная ведьма

Я начинала понимать, почему его избрали новым режиссером «Колдовства». Несмотря на все слащавые реплики и частые перепады настроения, Армстронг обладал огромной харизмой. И если бы не один мужчина с синими глазами, находившийся не так уж далеко, я бы, может, даже поддалась соблазну.

Чем мутнее становилось наше расследование, тем яснее становились мои чувства к моему давнему партнёру. Я бросила косой взгляд туда, где Винтер стоял с Маззой и Лунным Лучом. Он смотрел в мою сторону с непроницаемым выражением лица, но когда я слегка махнула ему рукой, ответил мне лёгкой полуулыбкой. В моём животе взвихрился рой бабочек. Даже перспектива участия в голосовании, придуманном «Колдовством», не могла сравниться с тем, что творило с моими эмоциями присутствие Рафаэля Винтера.

Нас пересчитали и отправили вперёд. Один за другим мы вышли на открытое место, где разместили котлы с нашими именами. Я встала рядом со своим и заглянула внутрь. Содержимое было похоже на липкий неоновый слайм, который камеры будут снимать позже. Я просияла: для меня это всегда была любимая часть шоу.

Белинда прогулочным шагом прошла по дорожке, фонари за ней вспыхивали будто бы самостоятельно. Но обеспечивала их автономность не магия, а примитивные технологии. Опять же, у меня всегда были подозрения на этот счёт, но теперь, когда я видела это всё вживую, реальность казалась весьма разочаровывающей.

— Добро пожаловать, — произнесла Белинда. — Сегодня наше первое голосование на этом шоу, и все мы знаем, что оно будет самым захватывающим. Все двенадцать конкурсантов имели возможность познакомиться с сильными и слабыми сторонами друг друга. Какие-то из этих взаимоотношений разрушатся под давлением обстоятельств, а какие-то станут крепкой дружбой на всю жизнь. «Колдовство» не только о магии, которая нас окружает, оно ещё и о магии внутри нас.

Будь обстоятельства чуть иными, меня бы стошнило от такого пафоса. Но вместо этого я едва ли не подпрыгивала на месте от восторга. На следующие пять минут я была согласна забыть все свои страхи по поводу нежити и прочие неприятные переживания. «Колдовство» определённо того стоило.

— Перед каждым из вас, — теперь Белинда обращалась уже непосредственно к нам, — стоит котел. Пока что все они полные, однако если другие участники проголосуют против вас, ваш котел перевернётся, и магия внутри него исчезнет без следа. Ваши имена будут вытянуты в случайном порядке. Чётко обозначьте, кого вы больше не хотите видеть и почему.

Вот где вершилось настоящее волшебство. Иногда от того, когда было вытянуто имя того или иного участника, менялась вся игра. Я видела эпизоды, когда всё шло ровно, игроки набирали равное количество голосов, но были и такие, где с первого голосования было понятно, кто в итоге окажется жертвой. Как только Армстронг дал знак снимать всю площадку, я хрустнула пальцами, готовясь.

Белинда порылась в бархатном мешочке и извлекла оттуда листочек бумаги.

— Первой будет голосовать Гарриет.

В сторону названной девушки развернулось по меньшей мере три камеры. Остальные были по-прежнему направлены на остальных участников, готовые запечатлеть все эмоции первой жертвы.

Гарриет глубоко вздохнула.

— Я очень много думала об этом, — произнесла она слегка дрожащим голосом, — я поругалась с Иви, и она совершила несколько поступков, которые я не одобряю.

Я бы, наверное, попыталась продемонстрировать раскаяние, но моя роль была иной, поэтому я закатила глаза, цокнула и скрестила руки на груди, словно все претензии были абсолютно необоснованными.

— Однако, — тем временем продолжала Гарриет, — я пришла к выводу, что она — не плохой человек. Она умеет признавать свои ошибки, и я хочу помочь ей в этом.

Я удивлённо приподняла брови: Гарриет явно строила из себя святошу. Глупо было раздражаться по этому поводу: она так же играла роль, как и я, но некоторая досада всё равно появилась.

— Я бы хотела проголосовать против… — тем временем заключила Гарриет, пока другие, затаив дыхание, ждали её слов, — против…

Договорить она так и не успела: откуда-то слева послышался истошный вопль. Армстронг подскочил, и на лице его была написана чистая ярость.

— Кто там, чёрт побери?! — заорал он. — Кто мешает съемкам?

Послышались ещё крики. Я прыгнула перед своим котлом, тогда как Винтер уже рванулся на звук. Но не успел он достичь деревьев, как кошмарное чудовище выпрыгнуло на него и тут же сшибло на землю.

Если я думала, что существо, напавшее на нас на холме, было отвратительным, то я жестоко ошибалась. Всклокоченная шевелюра ясно дала мне понять, что именно его я заметила между деревьями. А теперь, когда я рассмотрела и лицо во всех подробностях, мне стало дурно. По сравнению с предыдущим зомби, этот продвинулся куда дальше в своём разложении: на костях его практически не осталось плоти. Целая половина черепа представляла собой выбеленную кость, на второй половине копошились отвратные личинки, а из глазницы свешивался одинокий червяк.

Я затолкала свой ужас поглубже, издала боевой клич и вскинула руки. Единственной моей целью сейчас было отправить тварь туда, откуда она выползла на белый свет.

Всюду раздались вопли, и люди разбежались кто куда. Я с места не сдвинулась и активно двигала пальцами, чертя указательным пальцем правой руки восьмёрку и помогая себе для пущего эффекта мизинцем. Почувствовал ли зомби, что я делаю, или просто отвлёкся, но он переключил своё внимание с Винтера и двинулся в мою сторону. Просто прекрасно. Ещё две секунды… Я двинула запястьем, и тут же что-то врезалось в меня, опрокидывая и прерывая руну.

На одну ужасающе длинную секунду я подумала, что тут несколько оживших ублюдков. А потом стало ясно, что это руки Майка пригвоздили меня к земле.

— Не переживай, Иви! Я спасу тебя!

Ну каков болван! Я извивалась под ним в тщетных попытках вырваться, а к мертвецу со всех сторон уже сбегались охранники. Некоторые вооружились электрошокерами, но я сомневалась, что это поможет. В конце концов, это труп; электричество лишь прибавит ему силы и скорости, а не нейтрализует его.

— Отпусти меня! — заорала я.

Майк уставился на меня с непониманием. Я же тем временем удачно перевернулась на спину и упёрлась в него руками, чтобы оттолкнуть. Одновременно вытянув шею, я пыталась понять, где же зомби. Почему он ещё не рядом с нами? С той-то скоростью, которой он обладал…

И, наконец, увидев желаемое, я ахнула от ужаса: из-за вмешательства Майка зомби прекратил двигаться на меня и предпочёл сосредоточиться на другом одиноко стоявшем человеке. Застывшая от ужаса, не имевшая сил даже закричать, Белинда успела только моргнуть и поднять руки в слабой попытке защититься. А затем зомби уже набросился на нее.