Звездные всадники

– И долг лишь по отношению к самим себе. – В воющем голосе темпи не было ожесточения, только печаль. – Я не верю, что вы способны чему-либо научиться. Мы доставим вас и остальных на Соломон, как только вы будете готовы. А потом вместе со Слейп-ннинни вернемся на Кьялиннинни.

– Рин-саа…

Экран интеркома опустел.

Роман медленно поднял взгляд… и увидел, что Феррол пристально смотрит на него.

– Хотите что-то сказать, старший помощник?

– Думаю, он блефует, капитан, – решительно заявил Феррол.

– Вот, значит, что вы думаете.

– Да, сэр, – упрямо повторил Феррол. – Они не откажутся от программы размножения звездных коней ради прихоти какого-то одного темпи. Их лидеры все вернут на круги своя, а тем временем у них появится возможность взвалить новое бремя вины на наши спины. Это эмоциональное манипулирование в чистом виде, без затей… И мне кажется, все здесь понимают это.

– Может быть, все и понимают. – Внезапно Роман почувствовал, что смертельно устал. – Однако общая убежденность никогда не была надежным показателем истины. – Он отстегнулся и встал. – Продолжайте наблюдать и записывать. Я буду у себя в каюте. – Он взялся за спинку кресла, приготовившись оттолкнуться и полететь в сторону двери…

– Капитан, мы зафиксировали движение, – внезапно сказала Кеннеди. – На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.

– Направление прямо на них, – вставил Марлоу. – Скорость возрастает… – Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. – Капитан, это еще одна «акула».

Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.

– «Дружба» – «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».

– Видим, – ответил спокойный голос Лекандера. – Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.

– Чертовски надеюсь, что это так, – пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… – Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.

– Да, сэр.

Боевые корабли отошли от трупа и заняли позиции для сражения. Снова по экрану заскользили бледные световые линии… и исчезли в облаке «грифов», прикрывающих «акулу» спереди.

– Марлоу? Поторопитесь!

Внезапно Роман почувствовал, как его окатила волна страха.

Если «акула», со всем присущим этим созданиям умом и способностью обучаться, видела корабельное оружие в действии…

– Выяснил, капитан, – доложил Марлоу. – Согласно записи, она совершила Прыжок и появилась здесь меньше двух минут назад.

Значит, она не видела предыдущее сражение. Значит, это просто тупая удача, что облако «грифов» блокировало первый же лазерный залп. Тупая удача, и ничего больше.

Однако ощущение тошнотворной слабости внутри почему-то не проходило.

– Капитан, она по-прежнему прет вперед, прямо в направлении боевых кораблей, – бросила Кеннеди. – И по-прежнему ускоряется.

– Хочет протаранить их, – выдохнул Феррол. Руки Романа непроизвольно сжались в кулаки.

– «Дружба» – «Атлантису». Капитан, уходите оттуда.

– Заткнитесь, Роман, – рявкнул Лекандер. – Мы заняты. Огонь!

На экране от бортов всех трех кораблей отделились больше десяти сверкающих точек. Ракеты устремились к «акуле»…

…но внезапно остановились.

Роман не поверил своим глазам. Двигатели ракет по-прежнему работали, их выбросы полыхали огнем, но сами ракеты застыли в пространстве примерно на трети расстояния до «акулы».

– Она больше не ускоряется, – поразительно спокойным тоном заметила Кеннеди. – Просто удерживает ракеты. Видимо, сочла, что это важнее. – Она выразительно посмотрела на Романа. – Значит, понимает, что ракеты представляют собой главную опасность.

– Да не может этого быть! – запротестовал Марлоу. – Она совсем недавно тут объявилась… откуда ей знать о ракетах?

Внезапно Феррол негромко выругался.

– Это «грифы». Наверняка. «Грифы» первой «акулы» каким-то образом зафиксировали сражение и переслали данные второй.

Роман стиснул зубы. «Акула» продолжала приближаться к боевым кораблям, все еще удерживая ракеты между собой и ними.

– У нее не хватает сил швырнуть их обратно, – сказал он. – Марлоу, если предположить, что это субъядерные ракеты, на каком расстоянии от «акулы» имеет смысл привести в действие взрыватели, чтобы причинить ей вред?

– Они уже не могут привести в действие взрыватели, – опередив Марлоу, ответила Кеннеди. – Для этого корабли сейчас находятся слишком близко. Если они попытаются сделать это…

Внезапно ракеты на экране яростно вспыхнули и одновременно исчезли.

– Марлоу? – закричал Роман.

– Она уничтожила их, – с оттенком благоговейного ужаса пробормотал тот. – Просто… разорвала на клочки.

Если раньше оставались какие-то сомнения относительно осведомленности «акулы», то теперь они полностью развеялись. Она точно знала, с чем имеет дело и как давать этому отпор.

Лекандер тоже понял все. На экране было видно, как три корабля устремились прочь, в разные стороны от «акулы». Роман затаил дыхание…

– «Атлантис» – «Дружбе». – Услышав этот холодный голос, Роман от неожиданности подпрыгнул. – В вашу сторону летит группа «грифов». Лучше убирайтесь отсюда, пока можете.

– Не думайте о нас… улетайте! – ответил Роман. – Вам с этой «акулой» не справиться.

– Мы уже и сами это поняли, благодарю вас, – проворчал Лекандер. – Прыгайте в систему шестьдесят шесть восемьсот два и ждите нас. Мы будем там, когда сможем. Конец связи.

Пульт просигналил об обрыве лазерной связи.

– Идиоты, – бросил Феррол. – Какого черта они все еще торчат тут?

– Они не могут уйти, – объяснила Кеннеди. – Этот субъядерный взрыв, когда они сражались с первой «акулой», полностью ионизировал кольца мицуу-ши. Пройдет не меньше десяти минут, прежде чем двигатели заработают.

Феррол изумленно посмотрел на нее, но не произнес ни слова.

«И что тут можно сказать?» – ошеломленно подумал Роман.

На экране корабли разлетались в стороны от «акулы» с ускорением почти восемь g.