Звёздный огонь

– Да… – бывший наместник прищурился, словно сытый кот. – Его Величество предложил хорошую цену.

Хаген слушал этот странный разговор очень внимательно, но в тот момент, когда зашла речь о Капитане-Императоре, вдруг вспомнил о Ризель. Венценосный затворник передает приказы через свою дочь – выходит, этот высокомерный Аквила с нею встречался. Должно быть, совсем недавно. Пересмешник опустил голову; его снедала зависть. «Я так давно её не видел…»

На лице Крейна впервые появилось подобие улыбки.

– Что ж, ничего другого от Его Величества я и не ждал. Но ты упустил возможность получить свою награду, Эйдел.

– Будет и другой шанс, – ответил Аквила с кривой усмешкой. – Обязательно будет.

Крейн ничего не сказал, и какое-то время победитель и проигравший просто смотрели друг на друга. Хаген наблюдал; на него, как и на незнакомого парня, скорчившегося в углу каюты, не обращали внимания. Но зачем-то ведь Крейн его сюда позвал? Не из-за ведра воды, в самом деле…

– Довольно пустых разговоров, – произнес капитан «Невесты ветра» изменившимся голосом. – Объясни мне лучше, что за дрянь отравила воду. Это же твоих рук дело?

– Моих, не буду отпираться. Хм… Крейн, а отчего ты торопишься? В прошлый раз мы так и не поговорили, и сейчас – опять то же самое.

– В прошлый раз я беседовал с твоим сторожевым пардусом. – Капитан коснулся шрама на щеке. – А сейчас, как бы банально это ни звучало, вопросы задаю я.

– Конечно-конечно! – отозвался Эйдел, не скрывая издевки. – Но всё-таки жаль. Я о многом хотел бы тебя расспросить… про Лэйфир, к примеру. Отменный фейерверк ты там устроил!

Опять Лэйфир! Да что же там произошло, в самом деле?! Крейн тотчас же побледнел, и пересмешник даже испугался, как бы магус не вспыхнул от гнева.

– Невообразимое нахальство! – сказал Крейн, с трудом совладав с яростью. – Ты и в самом деле меня не боишься, Эйдел? Ты ведь в моей власти.

– Но я до сих пор жив! – парировал Аквила. – Значит, ты и не собираешься меня убивать. Вот, даже пустил сюда моего целителя. Впрочем, я смерти не боюсь… равно как и пыток. – Заметив, что капитан нахмурился, бывший наместник расхохотался. – Да, всё сходится! Ты слишком мягкосердечен для пирата, я это давно знал. Никто другой из вашего морского братства не полез бы в горящий дом спасать ребенка, а ты – запросто… да и вообще, всё, что было в Тейравене десять лет назад… Не-ет, столь благородный воин никогда не опустится до убийства беззащитного пленника, я прав?

Лицо Крейна сделалось пепельным.

– Если беззащитный пленник откроет мне всю правду о том существе, которое отравило воду, то ему и впрямь ничего не угрожает, – сказал он невыразительным голосом. Аквила, должно быть, принял это за доказательство своей правоты – и возликовал.

– Заставь меня говорить. Давай, рискни – это будет интересно!

Капитан «Невесты ветра» молчал.

– Что такое? – насмешливо поинтересовался Аквила. – Ты растерян? Ну же, угрожай! Ломай мне пальцы, бей по физиономии… Право слово, ты и на пирата-то не похож, Крейн! Быть может, стареешь? Не думаю, не думаю… я ведь давно уже заподозрил, что ты нашего племени, а теперь знаю наверняка!

– Да? – Крейн вскинул голову. – И что ещё ты знаешь?

Его вопрос прозвучал зловеще, но Аквила этого не почувствовал – он слишком упивался своей маленькой победой. Главного он не знал, это было очевидно: только безумец или самоубийца мог так безрассудно вести себя с Фениксом.

– Что ещё? – Пленник подался вперед и вопросил громким шепотом: – А разве нашей общей тайны недостаточно?

То, что произошло дальше, оказалось для Хагена полной неожиданностью: в глазах Крейна сверкнули искры – и Аквила вспыхнул, словно факел. Это было до того страшно, что пересмешник застыл с открытым ртом, и голос капитана донесся до него издалека: «Не стой столбом, гаси его!» Тело Хагена выполнило приказ быстрее, чем он успел это осознать – руки схватили ведро, выплеснули воду, а потом пересмешник развернулся и бросился прочь из каюты, словно по пятам за ним гнался Великий шторм. Опомнился Хаген только у фальшборта, где его вырвало желчью.

«Всё в порядке…» – хрипло пробормотал он в ответ на чей-то встревоженный возглас. Какая всё-таки удача, что Эсме этого не видела! «Всё в порядке, – повторил он шепотом. – Просто Феникс вырвался на волю и спалил высокомерного наглеца. О-о, Эльга!..» Отвратительный горелый запах, казалось, шел отовсюду, и Хаген сейчас охотнее вдыхал бы полной грудью рыбную вонь, которая так раздражала его накануне ночью в хижине. Он видел не раз, как Феникс сжигает морских тварей дотла, и даже успел к этому привыкнуть, но произошедшее напомнило об истинной сущности их капитана.

Какой-то шум позади заставил его оглянуться: на палубе показалась весьма странная компания – двое матросов тащили кого-то, закутанного в просторный черный плащ с капюшоном; светловолосый парнишка-целитель шел следом, с трудом переставляя ноги. Обгорелая куртка, выглянувшая на миг из-под плаща, заставила Хагена вздрогнуть, но почти сразу он осознал, что Эйдел Аквила благодаря стараниям служителя Эльги всё-таки остался жив – и, похоже, его собираются препроводить на фрегат и отпустить восвояси.

Так оно и вышло.

На сей раз Хаген вспомнил не Заступницу, а морскую мать: фрегат Аквилы был отпущен на все четыре стороны, вместе с матросами и наместником, которому Феникс здорово подпалил шкуру. «Неужели он всё рассчитал заранее? – спрашивал себя пересмешник. – И для этого приказал мне притащить воду? И целителя оставил под рукой? Но зачем всё это, если Аквила теперь знает, кто он такой на самом деле…»

Появился Крейн – бледное лицо, тяжелый взгляд, – начал отдавать приказы. Хаген слушал вполуха, как будто это вовсе его не касалось; слова не сразу обретали смысл. Они возвращаются в порт? Вполне логично. Но что будет дальше?

– Ты что-нибудь узнал? – Джа-Джинни опустился на палубу, и от огромных крыльев сразу стало тесно. Крылан уставился на капитана огромными глазами, на его лице отражалось нетерпение. – Никогда не поверю, что ты мог его отпустить просто так!

– Узнал, – ответил Крейн ровным голосом. – Собственно, всё оказалось очень просто, мы могли бы догадаться и сами.

– И что теперь? – требовательно спросил Джа-Джинни.

– Увидишь, – проронил капитан и отвернулся.

Только Хаген понимал, отчего Феникс так странно себя ведет, хоть он и предпочел бы ничего не знать. Крылан же понятия не имел о произошедшем в каюте; он недоуменно нахмурился, взглянул на капитана с сердитым удивлением.

Крейн, между тем, вспомнил о пересмешнике…

– Ты хорошо его рассмотрел?

– Да, – Хаген опустил голову. Вот зачем его позвали, получается. – Изобразить его будет сложновато, потому что я немного ниже ростом.

– Но возможно?

– У нас свои секреты, – пересмешник невольно улыбнулся. – И я никогда не взялся бы за невозможное дело. Так у вас, капитан, есть планы относительно этого… Эйдела?

– Планы были, – Крейн тяжело вздохнул. – Я тоже иногда ошибаюсь, но на этот раз всё сложилось даже удачнее, чем было запланировано… хотя и не во всех смыслах. Я рассчитывал удержать его, а взамен отправить тебя – чтобы выведать тайну этой черной твари.