Звездолет "союз"

На подлете дельтовидные крылья стали менять конфигурацию — сложились, как птичьи, частично вошли в пазы. Теперь челнок обрел обтекаемую хищную форму, словно подводная лодка.

Нос машины бесшумно вошел в воду, и челнок стремительно стал погружаться. Кэс на миг ощутил панику — он не чувствовал машины в этой непривычной вязкой среде, и не знал, как она будет вести себя. Ему еще никогда не случалось даже приводняться, а уж тем более — сразу переходить к погружению.

Здесь, на дне океанской впадины, глубина составляла около шести километров, и по заверению Тайюдина, здесь было вполне возможно встретить ауэла.

Чин испуганно вцепилась в поручни. Вокруг ничего не было видно — вода и вода. Падение все замедлялось. Челнок автоматически радаром прощупывал дно, и включал тормозящие двигатели на необходимые промежутки времени — чтобы не врезаться в дно, но и не зависнуть на полпути.

— Еще неизвестно, — сказала Чин, — океан огромный… найдем ли мы их?

— Известно, что они живут где-то здесь, на этом промежутке между материком и островами Ка, — ответил Кэс, — в случае необходимости мы можем пройти над дном и прощупать его на тысячи километров. Даже на десятки тысяч.

— Хотя поиск, конечно, затянется, — заметила Светлана.

— Нет! — воскликнул Кэс, — смотри! Не надо больше ничего искать! Комп, подсветка, увеличение!

Экран над пультом демонстрировал вид дна. Светлана и Чин ахнули.

Перед ними раскинулся настоящий город. Искусственные сооружения — без сомнения. Дно покрывали полукруглые купола разного размера — где крошечные пупырышки выстроились в ряд, где возвышались исполинские цирки, где были живописно разбросаны отдельные шатры. И пространство меж куполами было организовано — проложено что-то вроде дорог, коралловые горки, сборища актиний и чего-то еще невероятного. Несмотря на подсветку, все это было плохо различимо во тьме. Меж куполами наблюдалось движение — но различить отдельные существа было невозможно.

— Я не буду усиливать свет, — сказал Кэс, — это может их напугать. Но они должны владеть линкосом, судя по той информации, которую мы нашли. Я передаю сообщение!

Челнок замер на небольшой высоте над городом ауэла. Кэс непрерывно повторял одно и то же сообщение-вызов. Чин поежилась, думая, что ауэла вполне могут отнестись к ним враждебно. И ведь они здесь совершенно беспомощны!

Перед носом челнока внезапно всплыло существо размерами никак не меньше машины. Даже больше, если точнее. Оно напоминало гигантскую змею, только вот вместо головы у нее было два огромных пузыря, а под ними — пасть с зубами.

— Глаза, — тихо сказала Чин, — характерно для глубоководных. Глаза и зубы.

Теперь они разглядели еще одно существо, поменьше, но все еще огромное — может, его и не заметили бы во тьме, но от него струился яркий отчетливый свет. Светлячок восседал на змее неподалеку от ее головы. Внезапно люди увидели фонтан ярких искр, выпущенный светлячком. Фонтан забил и тут же прекратился. И еще раз. И еще. Затем змей развернулся и поплыл вперед.

— Мне кажется, нас приглашают, — заметила Светлана. Кэс устремил корабль за змеем.

Они оказались перед гигантским полушарием, в котором стало медленно раскрываться окно. Кэс медлил. В темной глубине окна с четкой периодичностью засверкали искры.

— Они хотеть, чтобы мы плыть, — высказался Джан. Кэс молча направил корабль в окно. Повинуясь потокам золотистых искр, посадил челнок на дно — точнее, обработанный пол, не то каменный, не то коралловый.

Прошло еще несколько минут. И вокруг челнока вспыхнул тусклый желтый свет.

Они находились теперь в гигантском полукруглом ангаре, лишенном воды. Ангар был даже неплохо оформлен — покатые стены украшены плавными линиями абстрактного рисунка. А по светлому твердому полу к челноку приближались трое удивительных существ.

Эти существа не напоминали ни рыб, ни амфибий… да вообще ничего знакомого они не напоминали! Их тела были длинными, плоскими и ромбовидными, очевидно, плавать они позволяли прекрасно — но вот ходили существа с большим трудом. Они держались наискось к полу и опирались на брюшные плавники — или ласты. По краю ромбовидного тела располагались три пары длинных рук, больше похожих на щупальца.

Впереди ромбовидное тело переходило в мускулистую шею, а на ней сидела голова с гигантскими глазами-фарами, меж глазами виднелся еще какой-то странный треугольный орган, а под ними — рот.

Ауэла остановились перед челноком. Тот, что был впереди, поднял одной из рук небольшой прибор. И из прибора донеслись звуки скрипучей речи — на линкосе.

— Ауэла приветствуют людей в нашем славнейшем городе Оалоалла… атмосфера гостевого купола подготовлена для людей-гостей… приглашаем вас сойти для приятнейшей беседы и нежнейшего гостеприимства.

Один за другим люди и Джан покинули челнок. Воздух был вполне пригоден для дыхания, купол отлично сдерживал колоссальное давление воды. Тем не менее, каждый из космонавтов старался не задумываться о том, какая масса воды нависла над головами и может обрушиться в любой момент. Даже если успеешь накинуть шлем скафандра — выжить на такой глубине нечего и думать.

Хотя, судя по информации об ауэла, эти купола абсолютно прочны, бояться нечего.

Вблизи существа показались Кэсу просто ужасными. Гигантские глаза-пузыри… склизкое темное тело, извивающиеся беспорядочно щупальца-руки. Почему-то тошнотнее всего была мускулистая шея в складках, а еще Кэс заметил, что в складках ползает кто-то мелкий.

Поражали и размеры существ — длиной с косатку, но гораздо обширнее, человек рядом выглядел жалко.

Стоящий впереди ауэла протянул руку-щупальце, на конце руки располагался пучок из шести бессуставных пальцев — каждый палец толщиной с человеческую руку. Кэс стиснул зубы. Протянул руку и коснулся омерзительного пучка. Едва сдержал рвотный порыв.

— Вы пришли не от правительств наземников нашего мира, — полувопросительно обратился к людям ауэла. Он не издавал при этом ни звука, все звуки доносились из прибора — вполне приличная речь на линкосе, которую Светлана, Чин и Джан воспринимали через наушники-трансляторы.

— Нет, — ответила Светлана, — мы прилетели на космическом корабле, издалека. С планеты Русь.

— Ауэла не знают такой планеты. Там коммуна? — спросило существо.

— Коммуна разбита во всей галактике, — с горечью ответил Кэс, — уже давно. Но наш звездолет принадлежал коммуне.

К его ужасу, шея существа почти в два раза удлинилась, выгнулась, голова обернулась к товарищам ауэла.

— Мы не знали о гибели коммуны во всей галактике, — сообщил ауэла, — мы хотим о многом говорить с вами. Мы принесем все необходимое сюда. Здесь безопасно для людей, есть воздух, вы можете находиться здесь сколько угодно.

В куполе появились довольно удобные диваны и низкие столы. Для ауэла принесли странные предметы мебели — вроде волокуш на колесах, на которые эти существа с удовольствием взгромоздили тела.