Звезды и стрелы

Я тщательно ощупывал шестом дорогу, пытаясь найти новый маршрут через трясину, однако он каждый раз погружался фута на три в липкую грязь, не встречая никакого препятствия.

— Давай, пройдем еще сотню ярдов в ту сторону, — Маленькая Птица кивнул на поваленное дерево, на котором мы немногим раньше заметили следы медвежьих когтей. — Поищем следы косолапого, быть может, он-то и выведет нас на тропинку!

Оглядевшись по сторонам, я осторожно расчехлил винтовку. Встретиться с медведем посреди болота безоружным мне совсем не хотелось.

— Следы совсем свежие, — Маленькая Птица осторожно поднял клок медвежьей шерсти, и поднес его к носу. — Гляди, видишь кровь на листьях?

Присев на корточки я принялся изучать темные пятна, которые не сразу и приметил.

— Он тащил какую-то добычу, — я снял с кустов клочок светлой шерсти и растер его между пальцев. — Косулю, или оленя.

Маленькая Птица довольно осклабился.

— Теперь мы его точно найдем! Гляди, как кусты поломал!

Внезапно звенящая тишина взорвалась оглушительным залпом из сотни ружей. Мы повалились на влажные ветки ничком, и вжались в зеленый пористый мох, сочащийся влагой, и остро пахнущий гнилью.

— Стреляли оттуда! — я махнул рукой в направлении, откуда мы пришли.

Над болотом заколыхалось оранжевое зарево, послышались одиночные выстрелы, вскрики, ругань и какая-то возня.

— Может они повстречались с медведем? — Маленькая Птица ухмыльнулся.

Я покачал головой, предчувствуя самое худшее.

— Пойдем, посмотрим!

Согнувшись в три погибели, мы заскользили по тропе назад, оставив свои жерди у поваленного дерева.

Мертвые луизианцы лежали вповалку в черных лужах как палые листья. На земле чадили и потрескивали горящие факела, а на вершине бурелома двигались темные фигуры, и поблескивали стволы ружей.

— Лейтенант! — послышался голос сверху. — Больше никто не шевелится! Похоже, что мы их всех уложили!

— Отлично, Паттерсон! — второй голос, судя по всему, принадлежал офицеру. — Спускайте лестницы, проверим, что за дичь попалась нам в силки!

Мы с Маленькой Птицей переглянулись, и еще крепче вжались в холодную грязь.

Со своего места я мог видеть лишь торчащие из воды сапоги со сбитыми каблуками, да окровавленное лицо рыжего верзилы, лежащего на примятых кустах. Слегка приподняв ветку, заслоняющую обзор, я увидел изрешеченного пулями сержанта Беренжера, медленно погружающегося в трясину.

— Это была ловушка, — прошептал Маленькая Птица. — Надо же так глупо попасться!

Стиснув зубы, я глядел, как сверху спускаются веревочные лестницы, и слушал, как хохочут янки, обсуждающие бойню.

— Я двоих уложил! — похвастался один из солдат. — Это было даже легче, чем стрелять куропаток!

— А я троих, — второй солдат презрительно сплюнул. — Видел рыжего верзилу с огромным тесаком? Так это я ему все мозги начисто вынес!

— В такую мишень не попал бы разве что слепой, — захихикали из темноты.

— Хватит лясы точить! — рявкнул кто-то из командиров. — Паланс и Дитрих, ноги в руки и быстренько вниз! Лейтенант хочет удостовериться, что ни одна крыса не ускользнула из нашей мышеловки!

— Найдите офицера, Паттерсон, — подал голос лейтенант. — И обыщите его хорошенько!

Маленькая Птица начал осторожно пятиться назад, протискиваясь сквозь кустарник, но я крепко ухватил его за плечо и покачал головой. Мой приятель ухмыльнулся, и молча кивнул, вынимая из-за пояса томагавк. Подраться верзила всегда был готов.

— Чуть что, так сразу Паланс! — ворчал коренастый янки, спускаясь по веревочной лестнице. — Хоть бы раз припахали Вандербильта или Астора!

Я дождался, когда ноги крепыша коснутся земли, и поднял ружье. Рявкнул выстрел, приклад больно ткнулся в плечо, а ноздри заполнились горьким запахом пороха.

Тяжелая пуля ударила солдата в затылок, и он рухнул ничком на землю. Маленькая Птица тут же вскинул ружье и наугад выпалил по темным силуэтам, маячащим высоко над буреломом.

Послышался крик, и в болото шлепнулось еще одно безжизненное тело.

Пользуясь секундным замешательством противника, мы быстро поползли прочь через колючие кусты, обдирая в кровь лица, и оставляя на изогнутых иглах клочья одежды.

— Огонь, Паттерсон! — закричал пришедший в себя офицер. — Огонь, черт вас дери!

Затрещали ружейные выстрелы, и шквал свинца тут же обрушился на место, где мы только что прятались. Пули впивались в кочки и пенили лужи, вздымая фонтаны грязи. Во все стороны летели жесткие глянцевитые листья и колючие ветки, однако мы уже были в безопасности.

Притаившись за торчащей из черной воды каменной глыбой, мы перевели дух, и взялись за шомпола. Маленькая Птица нахмурился, вынимая из сумки заряд в промасленной бумаге, и не спеша скусил пулю.

— Жаль Беренжера, — здоровяк вздохнул. — За ним остался должок в целых пять долларов!

Мы тихонько перезарядили ружья, спрятали шомпола, и приготовились встречать новых гостей.

— Думаешь, попали? — спросил кто-то сверху из темноты.

— А вот ты пойди и проверь! — фыркнули в ответ. — Может они только того и ждут, чтобы нас всех по одному перестрелять!

— Разговорчики! — рявкнул сержант. — Лейтенант, какие будут приказы?

Воцарилась напряженная тишина, и я тут же представил себе молоденького офицера, грызущего в темноте ногти.

— Бросайте еще факела, может удастся поджечь кустарник! — в голосе офицера слышалось сомнение. — В любом случае, мы хоть будем видеть в кого стрелять!

Факела посыпались нам на головы огненным дождем. Одни падали в черные лужи, и с шипением тухли, исчезая в трясине. Другие лежали на мокром мху, чадя и потрескивая, распространяя вокруг тошнотворный запах креозота и смолы.

— Видишь кого-нибудь? — спросили наверху.

— Ни черта я не вижу! — буркнули в ответ. — Там вся земля усеяна трупами, поди знай, кто из них мертв, а кто прикидывается!

Оперевшись на локти, я напряженно всматривался во тьму, из которой до нас доносились бестелесные голоса.

— Есть идея! — Маленькая Птица ослабился, кивая на горящий факел, застрявший рядом с ним в кустах.

Я кивнул, и затаил дыхание, осторожно приподнимая ружье и просовывая ствол между колючих ветвей.