Звёзды с корицей и перцем

— Не стоит. Если офицеры никуда не годны, что говорить о солдатах. Мутанты перебьют этих горе-вояк раньше, чем они успеют окопаться.

Эльга держала ди Ронна под руку, чувствуя, как в нём электрическим током бродит возбуждение. Он сдерживал себя и всё же не мог не красоваться — кочет, победивший в петушином бою.

Реакция на только что пережитую опасность.

У Эльги защемило в груди: в беспринципном ловеласе, как свежая поросль сквозь прошлогоднюю листву, проклюнулся юноша из биенского сада, гордый своей силой и милостивый к побеждённым.

— Я устала, — сказала она. — Отвезите меня домой.

За следующим перекрёстком, у кинотеатра нашлось свободное такси. Ди Ронн сел сзади рядом с Эльгой и дорогой искоса поглядывал на неё, что-то прикидывая в уме.

По пустынным улицам доехали быстро.

Громада «Альбатроса» меловым утёсом врастала в ночь. Огни над парадным крыльцом вернули Эльге подобие душевного равновесия. Ди Ронн проводил её до дверей, взял за руки в тонких лайковых перчатках.

— Уверены, что хотите сейчас быть одна?

Тень от полей шляпы падала ему на глаза.

Эльга улыбнулась:

— Пистолета в руках безумца недостаточно, чтобы я упала в ваши объятья.

Он посмотрел на неё хмуро, дрогнул ртом.

— Вы язвите, значит, вы в порядке.

Нет, она не была в порядке.

Уже в лифте Эльга почувствовала себя больной и, войдя в квартиру, без сил опустилась на канапе в передней. Немой крик распирал грудь. Хотелось зарыться головой в вату и в то же время — вынуть из себя душу и вытрясти, как перину по весне, чтобы избавиться от того мутного и тёмного, что бродило внутри.

Эльга подумала, что в таком состоянии вряд ли уснёт. Стоило сделать себе успокоительного, но сейчас она была слишком слаба, чтобы навязать Конфетерии свою волю.

Глава 6

Пять лет назад

Эльга успела вынуть из печи первые сайки и крендели, когда от эры Варинг спустилась Минна, уже одетая для работы.

В просторной кухне густо пахло сдобой. Муравлёные изразцы на стенах блестели, как пирожные, облитые глазурью. Старый хозяин, у которого эра Варинг когда-то перекупила булочную, уверял, что дому двести лет от роду, и всё это время в нём пекли хлеб.

Минна прислонилась к дверному косяку, повела плечами.

— Хорошо… Тепло.

Она мёрзла от недосыпа.

У Эльги по шее, под косами, сцепленными корзинкой, струится пот. Она отёрла лоб тыльной стороной запястья (руки были в муке) и принялась укладывать булочки на противень.

— Как она?

— Опять всю ночь металась, плакала, — Минна плюхнулась на табурет у тестомеса и сладко зевнула. — Воздуха ей не хватает.

— Может, врача позвать? — предложила Эльга.

Знала, что доктор Гридинг опять разведёт руками: старость не лечится. Но хоть что-то для облегчения мог бы сделать!

Минна только вздохнула и пересела к столу.

— Я саечку одну утащу?

— Горячая, — предупредила Эльга, усмехаясь про себя: хозяйская внучка и будущая совладелица булочной могла бы и не спрашивать.

Минне недавно исполнилось двадцать пять. Ей казалось, что лошадиное лицо и жидкие, мышиного цвета волосы отпугивают от неё женихов. Эльга сказала бы, что Минне стоит поменьше брюзжать.

— Кстати, Ренар опять про тебя спрашивал, — хозяйская внучка выжидательно посмотрела на Эльгу и, не дождавшись ответа, цокнула языком. — И что тебе надо, Лелька? Видный парень, на врача учится, будешь с ним жить горя не знать. Неужели больше нравится вот так спину корёжить?

Эльга пожала плечами. У неё никогда не было недостатка в ухажёрах. Парни летели на золотые косы, как мухи на мёд. Нильс отгонял, кого мог, и сам ходил по пятам, пока полгода назад не уехал из города. Как раз в это время появился Ренар. Были ещё Корс и Эйвуд. А до того Герлоф, Хенк… Обыкновенные ребята со своими достоинствами и недостатками, кто-то лучше, кто-то хуже. Но ни один не казался особенным. Тем самым. Волшебство не просыпалось. Рик унёс его с собой в рукаве серой куртки...

Эльга кивнула в сторону торгового зала:

— Откроешь?

— Пусть Курт открывает! — Минна едва не подавилась от возмущения. — Пусть хоть что-то делает! Я ночей не сплю, а наследство пополам…

Эльга промолчала. Сколько раз за последние три месяца она сама ночевала у постели эры Варинг, помогала мыть и переодевать её, не рассчитывая даже на прибавку к жалованию.

— Говорю, пусть Патти твоя разок подежурит, — ворчала Минна. — Так нет! Он Патти свою бережёт. Срок у неё, видишь ли…

Эра Варинг осела в Биене больше сорока лет назад. Сначала ей помогали мать и сын. Потом мать умерла, сын женился и стал работать с тестем в автомастерской. Ни он, ни его дети не унаследовали страль-способностей и не могли управлять Кондитерией. Эра Варинг взяла в помощницы школьную подругу, а когда обе состарились, наняла Эльгу.

Это было два года назад. С тех пор каждый день Эльга приходила затемно, заводила тесто, месила, лепила, пекла, добавляла специи, посыпала сахарной пудрой и штрейлезем, который сама же и готовила…

Первое время думала, что не выдержит. К концу дня страшно ныли спина и плечи, гудели ноги, голова казалось набитой войлоком. Хотелось одного — спать. А утром, в такую рань, что петухи в долине ещё не подавали голоса, приходилось вновь за косы вытаскивать себя из постели. Улицы в этот час были тихи и влажны от ночного тумана, над горами плыл зеленоватый диск Сторры, окропляя крыши призрачным серебром. Чтобы окончательно проснуться, Эльга напоминала себе, что она, аттестованный страль-оператор, вынуждена служить простой булочницей. Это злило, а злость придавала бодрости.

Кондитерия отнимала у неё всего пару часов в день. «Больше сладостей нам не нужно. Не раскупят, — говорила эра Варинг. — Это тебе не Сётстад». В то же время печенья и конфеты из прагмата привлекали посетителей. Требовался работник, который умел бы печь сдобу и между делом управляться с наследием дарителей.

Эльге повезло, что эра Варинг выбрала её. В округе хватало людей, способных совладать с простыми мелкими прагматами безо всяких аттестатов. Это умение передавалось из рук в руки задолго до того, как страль-науку начали изучать в училищах и академиях. А настоящей работы для страль-оператора с экспериментального курса в Биене просто не было. К Вратам брали только после академии.

Три года, о которых говорил профессор Кизен, прошли. Но пассивные Врата Биена нельзя было открыть со Смайи — только со Сторры, а там не торопились, ждали идеального резонанса. Так объяснял промедление главный техник Больших Врат Биена. Сам он мог лишь следить за состоянием страль-структуры и обещать снова и снова: всё хорошо, ещё пара месяцев, и связь восстановится.

— Ты же так хотела в академию! — сокрушалась мама. — Ночей не спала над учебниками, надрывалась на этих ваших страль-практиках. И всё ради чего? Горбатиться у печи большого ума не надо…