Звёзды с корицей и перцем

Городской сад Сётстада отличался от биенского Верхнего сада так же, как светская дама Мориса Муар отличалась от девочки Лели в белых носочках.

Он был ограждён высокой решёткой с узорчатыми пиками и гранитными столбами, вглубь него вели прямые широкие аллеи, вымощенные асфальтом или плиткой, вдоль лужаек тянулись стриженые кусты, стояли статуи.

Всюду горели фонари, но кроны деревьев-великанов терялись в ночном небе, где масляным блином сиял полный диск Сторры.

— Какая она сегодня большая, — восхитилась Эльга.

— Сядем?

— ди Ронн указал на скамейку, будто нарочно поставленную, чтобы любоваться ночным светилом.

— Помню, когда впервые увидел Сторру со стороны, смотрел и не мог насмотреться.

На Эльге было гранатовое платье и летнее пальто из шёлкового крепа на два тона темнее.

Вполне пригодно для маленькой ночной прогулки — но сидеть на холодной доске неуютно.

— Замёрзли?

— помедлив, ди Ронн обнял её за плечи.

Пару минут они молча наблюдали, как прихотливо извиваются облака, скользя по зеленовато-бурому, с синим окаёмом, лику Старшей планеты.

Рука ди Ронна грела Эльге спину и плечо, но ей вспомнилась присказка: «У сторов — холодная кровь».

— Так говорите, вы никогда не бывали там?

— он кивнул на небо.

— И не хочется?

— Отчего же?

Хочется.

— Эльга повернула к нему голову.

— За ваши переходы туда и обратно платит Сторра, верно, эр ди Ронн?

А мне придётся выложить кругленькую сумму из собственного кармана.

Я очень неплохо зарабатываю, но даже для меня это слишком.

Отправить письмо и то безумно дорого… Эльга остановилась, решив, что вложила в эту тираду слишком много чувства.

— Вы ведёте переписку с кем-то на Сторре?

— заинтересовался ди Ронн.

— Не я, — Эльга выдержала его взгляд, не моргнув.

— У моей подруги на той стороне был возлюбленный.

— Почему был?

— Потому что все её письма остались без ответа.

— Он из Гристада?

Если дадите адрес, могу при случае заглянуть.

Возможно, для его молчания есть уважительная причина.

— О, не беспокойтесь!

Недавно мы узнали, что этот человек жив-здоров и нашёл себе новую подругу.

— Что ж, бывает и такое.

Оба замолчали.

Тишина была тугой, как парус под ветром, хотя ни один лист над скамейкой не шелохнулся.

Шум ночного города вглубь сада не долетал.

Лишь где-то далеко покрикивала одинокая птица.

Во взгляде ди Ронна отразился вопрос, и Эльга согласно опустила ресницы, решив, что он заслужил небольшое поощрение.

Сколько раз за десять лет её целовали другие… И как же хотелось сейчас, чтобы этот поцелуй оказался ничем не лучше!

Но ещё до того, как ди Ронн прильнул к её губам, стало ясно, что надежда тщетна.

Сердце уже стучало чаще, кровь бежала горячее, туманя мысли… Это было так ослепительно сладко, что Эльга позволила себе забыться и опомнилась, только ощутив ладонь сторрианина на голой коже выше чулка.

С трудом высвободилась из его объятий.

— Кажется, я зашёл слишком далеко?

— голос ди Ронна прозвучал глуше обычного.

— Простите, Мориса, но вы заставляете меня терять голову.

— Позвольте вам не поверить, эр ди Ронн, — Эльга отодвинулась, оправляя платье.

— Вы взрослый, опытный мужчина с выучкой страль-оператора.

И чтобы потеряли голову?

Нет-нет, я уверена, вы прекрасно умеете держать себя в руках.

Когда хотите этого.

— А если я не хочу?

— спросил он.

— Тогда вам стоит найти себе другую женщину.

В такси они не разговаривали.

Мимо пролетали бульвары, залитые светом, из стеклянных дверей ресторанов и кабаре выплёскивались на мостовые потоки поздних гуляк.

Лицо ди Ронна не выдавало чувств, но у Эльги сложилось впечатление, что сторрианин доволен.

Она отвернулась к окну.

Почему этот человек возник из небытия именно в тот момент, когда её жизнь наконец приняла верное направление?

Зачем опять сбивает её с пути?

Центральные улицы остались позади, и появилось чувство, что они переместились во времени: тротуары сузились и опустели, ночь стала темнее, вместо электрических фонарей всё чаще попадались газовые.

Машину потряхивало на выбоинах в асфальте, её угловатый силуэт проплывал в серых витринах, как неуклюжая рыбина в мутных водах.

У дверей «Альбатроса» ди Ронн попытался поцеловать Эльгу — кажется, в щёку, но она всё равно уклонилась.

— Прощайте, — сказала холодно и ушла внутрь, не дав ему условиться о следующей встрече.

Пусть думает, что она обижена.

Ночной консьерж вызвал ей лифт.

Глядя на своё отражение в зеркалах, Эльга заметила светлый волосок на клюквенно-бордовом рукаве… Свет в кабинке сразу показался слишком ярким, в голову ударило, будто от крепкого вина.

Она вспомнила, как обнимала ди Ронна за шею, как скользила пальцами по его затылку, перебирая коротко стриженные волосы именно этого оттенка, соединившего в себе краски песка, ореха и пепла.

Эльга тихо вздохнула.

Волос мог принадлежать ди Ронну.

А мог попасть на рукав в театральном гардеробе или в такси.

Единственный способ проверить — сравнить с надёжным образцом.

В прошлый раз, после мюзик-холла, она могла раздобыть его кровь.

Довольно было промокнуть платком разбитую руку.

Но тогда ей и в голову не пришло… Эльга с величайшей осторожностью сняла пальто и положила на кресло, не отводя глаз от волоска на рукаве.

Затем сходила в хранилище за щипчиками и контейнером.

Она не станет использовать волос, не зная наверняка, чей он.

Но пусть полежит на всякий случай.

Глава 9

Утром от ди Ронна принесли белые розы. Записки не было, но цвет говорил за себя. Сторрианин принимал правила игры и готовился к долгой осаде. Эльга немного пощекотала ему нервы, с прохладцей в голосе отвергнув телефонную просьбу о свидании:

— Простите, эр ди Ронн, в конце недели я занята.

Он не стал повторяться, присылая новый букет, просто позвонил на другой день: