Звезды взаймы

Разумеется. Артефакт – единственная наша гарантия.

Они давно могли бы снять нас из «глушака». И если до сих пор этого не сделали – значит, боятся поражающей волной зацепить Око. С непредсказуемыми последствиями…

Я крикнул:

– Так не пойдёт! Почему мы должны вам верить?

Разумеется, мы не собираемся ему верить.

Я не доверил бы гаду и сломанной табуретки. Но чем больше слов, тем больше отпущенных нам секунд.

– Даю честное слово командора!

Васька засмеялся.

Дима качнул головой.

А я… я, как последний псих, пытался мысленно беседовать с камнем: «Давай, щебёнка недотёсанная! Работай!»

– Цивилизованные люди всегда смогут договориться, – сообщил голос из мегафона.

Ага. Договориться…

Например, они опять начнут убивать заложников. И нам не под силу это остановить.

Гражданские – главный их козырь. И, кстати, главная их защита – на случай осложнений с артефактом. Гин-Малл уверен, что мы не осмелимся пустить его в дело, пока рядом – беззащитная толпа…

– Хорошо! – крикнул я. – Мы отдаём Око!

– Положите его на землю. И отойдите на десять шагов.

– Сперва мы хотим поговорить с вами, командор.

– А разве сейчас вы не говорите? – в его голосе почудилась насмешка. Он был абсолютно спокоен и уверен в себе.

– Нет, Гин-Малл, мы не будем общаться через динамик. Только лично!

Я произнёс это с равнодушной интонацией.

Раскрыл ладонь с «булыжником» и положил его у своих ног на землю.

Васька чуть толкнул меня в бок. В глазах у него светилось: «У тебя есть план?»

Я ободряюще хлопнул его плечу.

Плана у меня не было. Вместо этого – маленький бластер, который я взял у Лаг-Ни. Сейчас он лежал у меня в кармане.

Глупо рассчитывать, что мне удастся его использовать. Но других шансов вообще не было.

Я запрокинул голову, посмотрел в чистое, такое безмятежное, почти родное небо. И шепнул:

– Думайте о Земле.

Когда ничего не остаётся, когда холод подступает к сердцу – бояться уже поздно. Лучше с толком провести отпущенное время…

Вспомнить цветущие сады и запорошенные снегом аллеи. Мартовскую капель, осыпающееся золото осеннего леса. И пивной ресторан «Бавария» на улице Китаенко…

Опять услышать, как трещит лёд на реке и барабанит дождь по крыше. Как в день Последнего звонка радостно матерятся захмелевшие девушки в белых фартуках и бантах…

Мы так и не успели увидеть Землю из космоса. Говорят, она прекрасна.

Зато мы хорошо помним, какова она вблизи.

Под волшебным голубым небом хватает всякого…

Много отморозков и депутатов. Много уродов на «Лексусах» в провонявших бензином городах…

Но главное – не это.

Иногда так мешают паскудные детали. И надо перенестись на другой конец Галактики, чтобы понять…

– Упс-с, – выдавливает Дима.

Воздух впереди колышется – и вырастают на фоне сада фигуры в бронекостюмах. Теперь их не скрывает маскирующее поле. Ещё двадцать наёмников с плазмоганами и нацеленный в упор станковый излучатель. Это уже становится забавным. Можно сказать – большая честь для наших скромных персон. Целое море огня, мечтающее вырваться на волю и развеять нас в пепел…

Васька щурится:

– Был со мной однажды аналогичный случай.

– Это где? – спрашивает Дима.

– У Ярославского шоссе. Когда я отошёл в кустики и нечаянно пописал на московский ОМОН.

– Не повезло тебе.

– Это ОМОНу не повезло!

– Идут, – шепчу я.

От группы боевиков отделяются две фигуры. И неторопливо двигаются в нашу сторону.

У обоих – нет плазменных винтовок. Лица скрыты под матовыми щитками шлемов. Но тот, кто идёт впереди, ясно выделяется уверенной походкой.

Мне удалось!

Командор Гин-Малл согласился пообщаться лично.

Он останавливается за пять шагов от нас. И снимает шлем.

Второй мешкает долю секунды и тоже следует его примеру.

– Здравствуйте, командор, – говорю я первому.

– Здравствуйте, – улыбается Гин-Малл – широкоплечий, бритоголовый, на вид – лет сорока. Кожа у него – покрасневшая, обветренная. Стальные глазки-буравчики выглядывают из прищура. Хотя физиономия отнюдь не злодейская – скорее, обыкновенная. И улыбка выглядит натуральной. В сущности, есть повод радоваться – их операция близка к успеху. Добыча, можно сказать – в руках…

Но второй – здоровяк с холёным лицом и модельной прической – смотрит хмуро. И я догадываюсь:

– Привет, Ле-Мент!

Тот бормочет что-то под нос.

– До сих пор на вас злится, – иронично комментирует Гин-Малл. – Тогда, в лесу, вы сделали их, как последних куцелопов!

– Всегда к вашим услугам, – кривится Дима. – Если что, обращайтесь.

– Ну, теперь-то мы и без пальбы сможем утрясти все недоразумения.

– Недоразумения?

– Конечно. Знаете, я ведь на вашей стороне.

– Да ну? – округляет глаза Васька.

– Иногда судьба играет скверные шутки. Вы чудом покинули Тёмную зону – рискуя жизнью, вырвались из своего захолустья. Целая Галактика могла быть у ваших ног!

– Целая Галактика? – вздыхаю я. – Почему так мало?

– Вот именно! Столько возможностей для амбициозных молодых людей… А вместо этого вы угодили в паутину интриг Имперской Безопасности. И что в итоге? Домашний арест в убогой квартирке на городской окраине.

– Нормальная квартира, – цедит Васька, – в тихом районе, со всеми удобствами. И от монорельса недалеко…

– Разумеется. Но неужели о таком вы мечтали?

– Угу, – кивает Дима, – а ещё мы не мечтали, чтоб на нас, как на зайцев, охотились!

– Признаю. Кое-где мои люди перегнули палку. Если честно, приходится командовать всякими отбросами.

– Это точно, – косится Васька на Ле-Мента.

– Вы меня понимаете. Тех, кто умнее и удачливее, – трудно заманить в рискованную экспедицию на дикарскую планетку с религиозными фанатиками. Даже большими деньгами. А знаете почему? Потому что свободный человек всегда ищет, где лучше. Это в Империи плюют на личности, там вы – просто винтики, расходный материал, который не щадят…