?.E.F.I.R. Фаза 1: Замедление

Они пришли.

Темнота расступилась под тяжёлыми шагами Скарна. Его тело пылало эфирным пламенем, с каждым шагом оставляя выжженные следы в самой ткани пространства. За ним следовали Очищенные — их лица размыты, словно полустертые воспоминания, глаза сияли тем же золотистым светом, что и у их лидера. Они двигались синхронно, как части единого организма.

Скарн остановился в пятидесяти шагах. Его пламя взревело, формируя невообразимые узоры в воздухе — живые руны из огня, который пожирал не материю, а саму информацию.

— Алекс Северов, — голос Скарна походил на скрежет металла по стеклу. — Последний самообман ?.E.F.I.R.

Очищенные рассредоточились по периметру, формируя живое кольцо. Отступать некуда.

[TM-?.SYNC/TACTICAL]: Анализирую возможные пути отступления...

[TM-?.SYNC/DEFENSE]: Приоритет - защита медальона, всё остальное вторично.

[TM-?.SYNC/SURVIVAL]: Имитируй подчинение. Дай им думать, что ты сдаёшься.

[TM-?.SYNC/RENEGADE]: Зачем бороться? Отдайся Разлому. Стань его частью. Освободись...

Когнитивные потоки вспыхивали в сознании, противореча друг другу, борясь за контроль. Алекс ощутил, как [TM-?.SYNC/RENEGADE] усиливается, проникая в моторные центры. Пальцы правой руки непроизвольно разжались, выпуская эфирный дизраптор. Нога подвернулась, когда он попытался принять боевую стойку.

— Видишь? — улыбнулся Скарн, обнажая зубы, чернеющие от внутреннего пламени. — Даже твоё тело жаждет эволюции.

Скарн сделал жест — и Очищенные двинулись синхронно. Их движения напоминали хореографию, слишком совершенную для обычных людей. Они не атаковали — окружали, сокращая пространство для манёвра.

Алекс активировал замедление. Мир вокруг застыл в патоке времени. Он видел каждую пылинку в воздухе, каждый микроразряд эфирной энергии. Но что-то было неправильно — Очищенные продолжали двигаться, словно его способность на них не действовала. Их глаза следили за ним даже в замедлении.

— Удивлён? — голос Скарна прорвался через искажённое время. — Мы существуем во множестве временных слоёв одновременно. Твои трюки бесполезны.

Первый удар пришёлся в солнечное сплетение — Алекс не успел среагировать, хотя казалось, что видел начало движения за секунду до атаки. Второй удар разбил скулу, третий подсёк ноги.

Он упал на спину, хрипя от боли. Изо рта потекла кровь с золотистыми прожилками — признак внутреннего кровотечения, усугублённого эфирным резонансом.

В этот критический момент что-то произошло. Он не столько увидел, сколько почувствовал это — прорезь в реальности, из которой хлынуло ослепительное серебристое свечение. Старая женщина с многогранными глазами неожиданно возникла между Алексом и ближайшим Очищенным. Один из Хранителей.

Она не говорила — не было времени. Движение её руки рассекло собственную вену, и серебристая кровь хлынула в воздух, формируя защитный барьер. Очищенные отпрянули, их синхронность сломалась. Скарн зарычал от ярости, его пламя взметнулось выше.

— Беги, — её голос звучал как шелест страниц древней книги. — К Ядру. Я дам тебе время.

Она протянула руку, касаясь его лба. В этот момент Алекс провалился в её память — водопад образов хлынул в его сознание. Он увидел молодую учёную на базе "Омега", лабораторию, наполненную странными аппаратами, эксперименты с эфирной материей. Увидел Еву — золотоволосую женщину с глазами, меняющими цвет от серого к золотому. Увидел катастрофу — момент, когда реальность разорвалась, и Ева шагнула в разлом, держа за руку маленького мальчика.

— Возьми мою память, — прошептала Хранительница, рассыпаясь на серебристые частицы. — Она поможет тебе понять... я видела Еву в день эксперимента...

Её тело начало растворяться, превращаясь в сверкающую пыль. Последние слова прозвучали уже из пустоты:

— Мы все ждали тебя... настоящего тебя...

В этот момент Скарн прорвался сквозь серебристый барьер. Его пламя взревело, пожирая остатки эфирной энергии Хранительницы. Но перед ним больше не было беззащитной добычи.

Алекс стоял, окружённый аурой сияющей энергии. Воспоминания Хранительницы интегрировались с его собственными, создавая новые когнитивные связи. TX-? пульсировал под кожей, видимый даже сквозь одежду. Глаза горели тем же золотистым светом, что и глаза Евы в воспоминаниях.

Одним движением руки он создал каскад эфирных следов — множество полупрозрачных копий самого себя, разбегающихся во всех направлениях. Очищенные сбились с ритма, атакуя фантомов.

В мгновение он оказался в центре их строя, двигаясь быстрее, чем когда-либо прежде. Его удары игнорировали физические законы — он уже был в другой позиции до того, как мозг противника регистрировал атаку.

Скарн взревел, выпуская струю эфирного пламени. Оно прошло сквозь трёх фантомов, обращая их в пепел. Настоящий Алекс оказался позади Скарна, хватая его за плечо.

Контакт был ошибкой. В момент прикосновения Алекс почувствовал, как Скарн атакует его напрямую — не физически, а через эфирную ткань сознания. Чужие воспоминания вторглись в его разум — боль потери, ярость предательства, опустошающее одиночество. Воспоминания о том, как Виктор потерял свою семью во время катастрофы, как искал Алекса годами, как был найден полумёртвым Серафимом и "перерождён" в Скарна.

Алекс отшатнулся, дезориентированный потоком чужих эмоций. Скарн воспользовался этим, нанося удар прямо в грудь, целясь в медальон.

— Ты никогда не найдёшь их, — прошипел Скарн. — Только Серафим знает путь к Ядру Памяти.

Удар отбросил Алекса на добрый десяток метров. Он врезался в полуразрушенное здание, стена которого рассыпалась от контакта. Рёбра затрещали, лёгкие обожгло от нехватки воздуха. На одно страшное мгновение медальон почти оторвался, болтаясь на тонкой цепочке.

[TM-?.SYNC/RENEGADE]: Сдайся. Сдайся. Сдайся. Нет смысла. Они сильнее. Я могу защитить тебя... позволь мне...

Голос становился всё громче, почти оглушающим. Алекс понял, что это не просто когнитивный поток — это осколок чужого сознания, проникший через TX-?. Троянский конь, готовый раскрыть двери изнутри.

— Нет, — прохрипел он вслух, собирая все оставшиеся силы.

Он встал на колени, шатаясь от слабости. Изо рта и носа сочилась кровь с золотистыми прожилками. Зрение затуманивалось. Но он всё ещё видел — впереди, за кольцом Очищенных, за горящей фигурой Скарна — край. Буквальный край реальности, за которым клубилась непроглядная Бездна. И там, вдалеке, мерцающее свечение... Ядро Памяти.