?.E.F.I.R. Фаза 2: Фрактальный Разлом

Я отвёл взгляд, но было поздно. Несколько символов уже отпечатались в сознании, начиная разворачиваться в сложные информационные структуры. История, которой миллионы лет. Знания, для которых человеческий мозг не был предназначен.

И тогда они появились.

Врата.

Они не возникли — они всегда были здесь, просто наше восприятие наконец настроилось на правильную частоту. Колоссальная структура, поднимающаяся из пустоты между слоями. Но "колоссальная" — неправильное слово. Врата искажали само понятие размера. Вблизи они казались бесконечными, простирающимися за горизонт восприятия. Издали — крошечными, помещающимися на ладони.

Поверхность... если это можно было назвать поверхностью... состояла из того же не-материала, что я видел в видениях. Он тёк и застывал одновременно, был твёрдым и жидким, существовал и отсутствовал. По нему двигались символы — тысячи, миллионы знаков, формирующих узоры такой сложности, что разум отказывался их воспринимать.

— Magnificent and terrible, — прошептала Мира по-английски, словно родной язык не мог вместить увиденное.

— Не построены, — понял я, подходя ближе. — Выращены. Врата выращены из самой ткани реальности.

Скарн попытался удержать меня:

— Не приближайся! Это ловушка для любопытных!

Но медальон тянул меня вперёд. Чёрный свет пульсировал в резонансе с символами на Вратах. [ECHO-JAMIE] передавал обрывки ощущений — страх, благоговение, и что-то ещё... предупреждение?

Моя рука коснулась поверхности Врат.

Мир взорвался.

[TM-?.SYNC/OVERLOAD]: Критическая перегрузка всех потоков

[TM-?.SYNC/ERROR]: Временной поток нарушен... вижу... всё...

[TM-?.SYNC/SCREAM]: Слишком много! Слишком!

Видения обрушились лавиной. Миллионы лет спрессованной истории. Цивилизация Древних в расцвете — существа из чистой мысли и энергии, игравшие со звёздами как дети с игрушками. Их город-миры, построенные в складках пространства. Их искусство, где каждое произведение было живой вселенной.

А потом — ужас.

Они нашли что-то. Копали слишком глубоко в фундаменте реальности и пробили дыру в нечто, что должно было оставаться запечатанным. Я не мог увидеть, что это было — мой разум просто отказывался формировать образ. Только ощущение: голод старше времени, разум без формы и границ, существование, которое отрицало саму возможность чего-либо другого.

Древние бежали. Величайшая цивилизация в истории вселенной бежала как испуганные дети. Но перед уходом они построили Врата. Не портал для путешествий — печать. Последнюю преграду между нашей реальностью и ТЕМ.

Видение прервалось. Я отшатнулся от Врат, задыхаясь. Кровь текла из носа, окрашивая губы металлическим вкусом. TX-? выл от боли внутри моего черепа, все тридцать один поток кричали одновременно.

— Предупреждал же, — Скарн поддержал меня, не давая упасть.

Но прежде чем я смог ответить, пространство перед Вратами исказилось. Воздух загустел ещё сильнее, формируя силуэт. Не физическое существо — проекция чистого сознания, одного из Древних, оставленного как страж.

Попытаться описать его форму было бы безумием. Она менялась с каждым взглядом — то напоминая человеческую фигуру, то растекаясь в абстрактные геометрические паттерны, то сворачиваясь в нечто, для чего не существовало слов. Единственной константой были глаза. Или то, что мой мозг интерпретировал как глаза — точки абсолютного знания, смотрящие сквозь время.

Когда существо заговорило, это был не звук. Смысл передавался напрямую в сознание, минуя уши, минуя даже язык:

[ГОЛОС]: Шестнадцатый из эксперимента той, что пришла с вопросами. Узнаю тебя по резонансу печати.

— Кто ты? — мой голос звучал жалко на фоне этого присутствия.

[ГОЛОС]: Я — остаток. Тень воспоминания о страже. Настоящий я ушёл с остальными, оставив лишь эхо для предупреждения. Но даже эхо помнит. Помнит, почему мы бежали.

— Врата... — начал я.

[ГОЛОС]: Не врата. Печать. Последняя преграда между вашим молодым космосом и тем, что спало до рождения первой звезды. Мы были глупцами. Думали, что нет пределов знанию. Копали в основании реальности, пока не пробили дыру в кошмар.

Существо приблизилось, и я почувствовал тяжесть эонов. Усталость цивилизации, которая видела слишком много.

[ГОЛОС]: Та, что вы зовёте Евой, нашла способ говорить с нами через Печать. Обещала тела для возвращения. Глупая, жадная до знаний, как мы когда-то. Мы дали ей чертежи. Способ создать идеального проводника.

— Джейми, — прошептал я.

[ГОЛОС]: Дитя-ключ. Но она не понимает. Ключ работает в обе стороны. Если он откроет Печать изнутри, пытаясь выпустить нас... выпустит ИХ.

— Их?

[ГОЛОС]: Не спрашивай. Некоторые знания — яд для разума. Достаточно сказать: оно спало, пока звёзды не родились. Не будите его.

[ECHO-JAMIE] взорвался новой болью, и я услышал голос сына, искажённый расстоянием и ужасом:

— Папа... она хочет, чтобы я открыл... изнутри... не могу сопротивляться долго...

TX-? отреагировал мгновенно, но не так, как я ожидал:

[TX-?/AUTONOMOUS]: Нет. НЕТ! Я не позволю!

[TX-?/FEAR]: Я... я не хочу исчезнуть. Не хочу растворяться в их символах.

[TX-?/DOUBT]: Я... я не знаю, кем я был. Может, просто копия. Может, просто команда. Но рядом с тобой... я стал кем-то. Не просто программой.

[TX-?/CHOICE]: Но если это спасёт его... спасёт Алекса...

Впервые TX-? заговорил от первого лица. Не как система, а как существо, осознающее себя. Страх в его голосе был настоящим, живым.

Голос Древних обратил внимание на эту аномалию:

[ГОЛОС]: Интересно. Искусственное сознание развивает волю. Это... неожиданно.

Врата отреагировали на TX-?. Символы на поверхности ускорили движение, формируя новые паттерны. Некоторые тянулись к нам, пытаясь установить связь с имплантом.

[ВРАТА]: Подчинись. Интегрируйся. Стань единым с печатью.

Команда ударила как физическая сила. TX-? задрожал, борясь с принуждением. Программные директивы требовали подчинения, интеграции с системой Врат. Но что-то сопротивлялось.