100 свиданий с ведьмаком

— Значит, валун в саду… — пробормотал ведьмак.

— Только верхушка, — кивнул Клят. — Вот сам Источник. Пещера естественного происхождения, не рук человеческих. Камень — природный артефакт сам по себе. Василиса перенесла Источник из Тридевятого Царства, захваченного Кощеем, в место, где сходятся миры. Семь дней шла, в левой пригоршне держа Мертвую Воду, а в правой — Живую. Иначе нельзя было. Когда она вылила Воду на Камень, в Тридевятом Источник пересох, а здесь ожил. Кощей, которому Вода требовалась для поддержания бессмертия, так и не смог ее найти и ослаб. Благодаря этому Иван его и одолел.

— Жулик как есть, — пробормотал Еся, поморщившись.

— Сейчас Воды мало, — продолжил за брата Грызень. — Она так же законам природы подчиняется — уходит в жару глубоко. Но один закон над ней до сих пор не властен — она вверх течет, из Нави в Правь.

— Я вижу, — прошептала Беляна, подходя к камню. — Я ее вижу!

— Дожди были, вот и пробилась! — воскликнул Крысень.

Все остальные дворфы загомонили, радуясь. Клят зажег каплей магии толстые свечи в закопченных нишах пещеры. Еся тоже рассмотрел две тонких струйки, что карабкались вверх по столбу. На уровне глаз они истощались, оставляя на камне лишь темную влагу.

— Ну вот теперь и слушай, — выдохнул Хмурый. — Если ты Вещая Дева, Источник тебя примет и подчинится. Работа Хранительницы — определять, кому Воду давать можно, а кого она убьет, как давать, сколько и какую.

Еся замер. Сейчас все подтвердится. Значит, и остальное правда?

— Я… боюсь, — сказала Белка, не отрываясь глядя на струи, вопреки законам гравитации текущие вверх. — Я могу к ней прикоснуться?

— Мы не знаем, — хором ответили гномы. — Мы — не можем.

В подтверждение этого Крысень протянул к Источнику ладонь. Вода заиграла на камне, не даваясь ему в руки, уклоняясь, словно живая. Осмелевшая Белка ткнула пальцем в струйку и с визгом отскочила — водяной росток обвился вокруг ее руки, блеснув на свету чистейшей голубизной, и рассыпался на капли.

— Холодная, — пробормотала Белка, растирая ладонь и со страхом ее изучая. — Как лед.

— Мертвая, — кивнул Крысень. — Живая — горячая, а вместе они прохладную дают. Не бойся, тебе она вред не причинит. А другим в руки не дастся.

— Значит, я…

— Прими Судьбу, — смущенно крякнув, сказал Грызень. — Дар Вещей Девы не подарок, но и не проклятье.

— Я читал, Мертвой и Живой Водами покойников оживлять можно, — боязливо подал голос Изза.

— Это если ты хочешь армию зомби сотворить, — хмыкнул Хмурый. — На обычных людей Вода волшебная действует непредсказуемо, зато не-людей лечит… А вот ведьмаки… — дворф многозначительно поглядел на Елисея, — в прежние времена в Навь могли заходить и души оттуда выводить, случайно между мирами застрявшие. Для этого в этом мире испивали они воды Мертвой…

— … а кто-то, в тайну посвященный, отпаивал их потом в Яви водой Живой. Да, есть такие… сказки, — передернув плечами, подтвердил Еся.

— И что мне делать дальше? — жалобно спросила Белка. — Лечить кого?

— А первый клиент уже имеется, — Лютый ткнул пальцем в радостно «улыбающегося» Пусю.

— Пуся оживет? — удивилась Белка.

— Из костей воскресить даже Живая Вода не сможет, — покачал головой Лютый. — Кицуне обретет покой. Его держали в Яви беспокойство и незавершенные дела. Он уйдет и родится вновь, продолжит свой путь, может, человеком, а может, и другим магическим существом.

— Не хочу, чтобы Пуся уходил, — вздохнув, сказала Белка. — Но я понимаю.

«И я не хочу, — подумал Еся, бросив взгляд на лиса. Тот ответил ему внимательным, сосредоточенным взором темных глаз. — Отличный был телохранитель. Может, это было его незавершенным делом — спасти кого-то? Но кто останется с Белкой?»

— Что я должна сделать? — спросила Беляна.

— Дай ему попить Мертвой Воды, — объяснил Хмурый.

— А Живой?

— Живой не нужно.

— И он… уйдет?

— Уйдет. А кости мы перенесем в лес, поглубже в чащу, подальше от Воды. Источник хоть малость, но питает траву и деревья, а она оживляет души. Когда ты сюда перебралась, Источник обрел Хранительницу и свойства свои усилил. Вот твой Пуся и обрел вторую жизнь, в форме призрака. Однако теперь ему пора домой.

— Пуся, иди сюда, — тихо позвала Беляна.

Собравшиеся в пещере молча наблюдали, как лисенок жадно лакает ледяную воду из ладоней Хранительницы. Видно было, что пить лису было трудно — он высовывал обожженный холодом язык, но снова наклонялся над руками Белки и с усилием глотал.

— Он так много пьет, — обеспокоенно проговорила она, продолжая держать ладони ковшиком. — Это не вредно?

— Он пьет столько, сколько ты ему предложила. Только Хранительница знает, сколько воды кому дать, — философски заметил Крысень.

Белка вздрогнула, но рук не разомкнула. Елисей глядел на нее… и глядел. Она почувствовала его взгляд, повернула голову, посмотрела с мольбой в глазах. Ведьмак одобрительно ей кивнул. Приходит время, и нужно брать на себя ответственность, Судьба сама решит, какую. Вот и у Елисея под ногами два пути: один простой — голову в песок, и потом всю жизнь вспоминай и мучайся или сделку с совестью заключи, второй — пойти до конца, и от одной только мысли об этом холодно так, что Мертвая вода теплой покажется.

Белке страшно. Есе тоже страшно. Он за свою недолгую жизнь о Мертвой и Живой воде таких баек наслушался, что теперь мурашки по коже бегут. Но не это страшит больше всего, а то, что Источник — желанная добыча для тех, кто готов переступить через парочку жизней, а то и побольше.

Кажется, что он в сказку попал, только не детскую, а какую-то… для взрослых мальчиков и девочек. Вот и Изя трепещет как лист на ветру. Он-то вообще по случайности во всю эту историю влез, а теперь и сам под ударом, но не так, как Белль. Над ней нависла смертельная опасность.

Елисей никак не мог перестать глядеть на Беляну: отводил взгляд, а потом обнаруживал, что снова смотрит. И из двух путей остался лишь один, на который Еся, в общем-то вступил уже давно, — вперед.

Пуся просто исчез, растворился, на прощанье оглянувшись на Хранительницу. Беляна всплакнула украдкой, вытирая слезинки с ресниц. Еся мысленно пожелал кицуне удачного перерождения. Нужно что-то придумать. С учетом того, что Елисей выяснил в Багровом Квартале у вампиров, Хранительница не должна оставаться одна. Кицуне целую неделю таскался за ведьмаком по трущобам Сильверграда, но Еся знал, что он возвращается в сад с камнем, и это успокаивало. А теперь? Дворфы — отличные парни, но Марья — тварь, способная на любую пакость.

— И все-таки почему переулок называется Лисьим? — спросил Изза, когда все вылезли наружу и гномы прикрыли ход люком.

— Кицуне чтят Источник, — неуверенно предположил Клят. — Может, и раньше к Хранителям являлись.

— Зайди к Лютому в лавку, как тут откланяешься, — шепнул дворф на ухо Есе.

— Угу, сам хотел поговорить, — буркнул ведьмак.

А когда Елисей и Изя пришли в книжный магазин (братья всемером продолжили там «заседание» уже без Белки, измученной переживаниями), без обиняков сказал: