2000 № 9

Том махал рукой вслед такси, пока оно не скрылось из виду. Потом вернулся в дом, прошел на кухню и сел за кухонный стол. И что теперь делать? Это был первый уик-энд без Молли за весь десяток лет супружеской жизни, и Том просто не знал, куда себя девать. Он был писателем, работал дома, устроив кабинет в подвале, и на данный момент сроки сдачи книг его не поджимали.

Том сварил себе кофе и выпил. Потом он услышал, как входная дверь отворилась и некто вошел в гостиную. «Молли?» - позвал он неуверенно, но некто не ответил, и Том решил вести себя так, словно ничего не произошло. Он снова услышал посторонние звуки, и теперь это были шаги. Глухие, плоские, странно пришаркивающие. Совсем не похоже на шаги Молли.

Том без особой убежденности подумал, что с нежелательной персоной придется разобраться - то ли ему, но лучше кому-нибудь еще.

Голос в соседней комнате сказал: «Здесь есть кто-нибудь?»

И Том наконец догадался, что разбираться придется самому.

–  Он вышел в гостиную и увидел невысокого человечка в сверкающей одежде. С первого взгляда Тому показалось, что это определенно не землянин. «Тоже не слишком приятно, - подумал он, - но по крайней мере не придется иметь дело с грабителем или сумасшедшим».

–  Я Шиш, - заявила нежелательная личность.

–  О, - вежливо откликнулся Том.

–  Как твое имя?

–  Том Кармоди.

–  Тогда все в порядке, - кивнул Шиш.
– Надеюсь, ты не против?

–  Против чего, собственно?

–  Чтобы отправиться со мной и повидаться с королем.

–  Господи ты Боже мой… Что еще за король?!

–  Король бесконечного пространства, разумеется.

–  И где живет король бесконечного пространства?

–  В своем дворце в Галактическом Центре.

–  Ну ладно, я согласен, - ответил Том, чем сильно удивил сам себя.

–  Наконец-то, - вздохнул Шиш и обхватил его длинной костлявой рукой.

И они взлетели, пройдя сквозь потолок, сквозь крышу, и устремились в высокое-высокое небо.

12.

Том висел на спине Шиша, который взбирался на руках по канату, протянутому через потолок и крышу дома прямо в воздух. Шиш карабкался уверенно, все выше и выше, пока Земля не стала казаться детским бело-голубым мячом далеко-далеко внизу. Через некоторое время Том разглядел плавающий в вышине миниатюрный космический корабль в форме слезинки. Вскоре они добрались до входного люка. Шиш вошел внутрь и помог войти Тому. Затем он быстро смотал канат и убрал в стенной шкафчик.

Покончив с этим, Шиш сделал жест, и люк закрылся. Посадив Тома в кресло, он сел в другое и снова махнул рукой: на Тома навалилось внезапное ускорение.

–  Задержи дыхание, - сказал ему Шиш, нажимая кнопку.
– Мне еще нужно выбросить наружу вакуум, чтобы закачать воздух.

Послышалось громкое шипение, повеял ветерок, и вскоре в кабине появилась атмосфера. Она припахивала тушеной капустой и застарелым табачным дымом.

–  Они забыли дезодорировать воздух, - скорчил гримасу Шиш.
– Совершенно недопустимо! Держи, это тебе понадобится, - сказал он, доставая из шкафчика некий предмет и вручая Тому.
– Надень.

–  Что это?

–  Футуристически ориентированный безинерциальный адаптационный регулируемый пояс безопасности.

–  А для чего он нужен?

–  Именно для того, что перечисляется в его названии. Этот пояс поможет тебе адаптироваться к футуристическим шокам.

Том застегнул адаптационный пояс и сразу почувствовал себя комфортно. Теперь он заметил, что в подлокотник кресла вмонтированы пепельница и зажигалка.

–  Приятно видеть, - обрадовался Том и полез в карман за сигаретами.

–  Благодарю вас, взаимно, - откликнулась пепельница.
– Так одиноко, знаете ли, быть одушевленным созданием, которому не с кем поговорить. Разве что с мисс Зажигалкой, но она, бедняжка, отнюдь не блещет умом.

–  Эй, что ты там несешь?
– возмутилась зажигалка.

–  Это была шутка. Я просто стараюсь развлечь нашего долгожданного гостя, - объяснила пепельница.
– Он может поучаствовать в нашем диспуте.

–  И какова же тема вашего диспута?

–  Мы спорим о природе Вселенной.

–  Это как раз то, в чем я совершенно ничего не понимаю, - сказал Том.

–  Тем лучше, как раз это и делает вас бесстрастным арбитром, - заметила пепельница.
– Что ж, начну первой! Я полагаю, что Вселенная балансирует на спине очень маленького краба с очень-очень твердым панцирем.

–  Но почему краб?

–  А почему не краб?

–  Почему не что-нибудь еще?

–  Еще что-нибудь никогда ни к чему не подходит.

–  Тогда почему краб маленький?

–  Обоснование данного тезиса будет представлено в свое время.

–  О!
– произнес Том, не зная, что сказать.

–  Но я придерживаюсь иной позиции, - поспешно вмешалась зажигалка.
– Я утверждаю, что спорное создание является броненосцем средней величины.

–  Это неслыханно!
– запальчиво вскричала пепельница.

–  Не связывайся ты с этими диспутами, - посоветовал Шиш из пилотского кресла.

–  Мы уже летим?
– спросил его Том.

–  Ага, уже несколько минут. Сейчас мы пробьем световой барьер… Хоп! Готово.

–  Вот это да!
– воскликнул Том в восторге.

–  Ничего особенного, - сказал Шиш.
– Через пару минут мы пробьем мысленный барьер, вот это уже будет покруче. Хоп!!! Ну а теперь гляди, мы уже почти на месте…

Том поглядел в выпуклый суперперплекс иллюминатора и увидел, как величаво и плавно вращается в пространстве Галактический Центр. Колоссальный сферический конгломерат был очень похож на шаровую туманность, но только твердый и не такой горячий, и вольно парил, судя по его амплитуде, точнехонько в самом центре нашей галактики.

–  Боже мой, - вымолвил Том.

–  Впечатляет, правда?
– подхватил Шиш.
– Тысячи раз я сюда возвращался, и каждый раз перехватывает горло, понимаешь?

13.

Они влетели в Галактический Центр сквозь быстро густеющую тучу свободно парящих в пространстве массивных зданий. Это было совсем не похоже на любой город, какой Том когда-либо видел. Странные виды транспорта во множестве мельтешили в воздухе и молниями проносились по земле. Висящие и стоящие строения демонстрировали невероятное разнообразие форм и конструкций, включая полиморфические экземпляры, окрашенные в ослепительно яркие цвета. У Тома закружилась голова, когда их космический корабль пронесся с обескураживающей скоростью над целым роем таких полиморфов. Другие космические корабли шныряли вокруг них во всевозможных направлениях, не говоря уж о том, что кое-какие дома и сами резво перемещались, внося свой вклад во всю эту путаницу.