2018: Северный ветер. Том 1

— Я слышала тут бьют разбойников! — прорычала орка. — ПОЧЕМУ БЕЗ МЕНЯ?!

— Уже не бьют, — со смехом произнесла Афина.

— Как не бьют?! — растерялась Гаста, опуская своё грозное оружие.

— Я уже всех побила. Чего скачешь-то? Ты же только с дороги, я велела тебя отдыхать.

— Лучше всего я отдыхаю, когда дерусь, — заявила орка и с надеждой добавила, — А что, твоё высочество прям всех-всех побило? Прям никого не осталось?

— Всех-всех, — заверила её Афина. — А ты что, решила новое оружие опробовать?

— И где преподают столь редкое воинское искусство, как бой бревном? — с ехидцей добавила Гонория.

— Рыжим знать не положено, — сказала орка, закинула дрын на плечо и грустно поплелась прочь.

— Я не рыжая! — крикнула ей вслед Флавес. — Даже такой варвар как ты должна знать, что мои волосы цвета меди!!

— Рыжие то бишь, — не оборачиваясь, на ходу бросила орка.

— Нет!

— Кабана хочу сожрать на обед… Отстань, рыжая, я в печали.

— И правда, отстань от Гасты, она вносит здоровую толику безумия в нашу жизнь, — Афина перестала веселиться и поманила Гонорию пальцем. — Подойди ближе, разговор есть.

— А, может, лучше провести переговоры в более… — усомнилась Флавес.

— Не лучше, — отрезала принцесса. — Дело секретное, но пока что просто болтаем. Как бы.

— И что же вы хотели, ваше высочество? — с подозрением произнесла рыжая… Или медноволосая, в зависимости от точки зрения.

— Скоро выдвигаемся на север, отражать набег Орды. А затем продолжим её громить, преследуя, если понадобится, хоть до самой Стены. Какие трудности здесь видишь?

— Ордынцы хуже вооружены, но их больше, и мы не должны позволить им рассеяться. Придётся попотеть, чтобы навязать им сражение на пути от границы до стен Дорпата.

— Не то. Ещё!

— Эммм… — Гонория задумалась. — Нам нужен какой-то веский повод, чтобы войти на земли Гефары, Хорасана… и куда там они ещё побегут. И при этом не заполучить войну от Орды, Гефары и Хорасана в полном составе.

— Верно, — довольно кивнула принцесса. — Твои варианты?

— Надо чтобы Орду из Гефары выгнал или хотя бы начал гнать кто-то верный нам… Но я не очень разбираюсь, кто из гефарских кланов настроен союзнически по отношению к Империи…

— И кто из них после победы не решит, что Империя помогла достаточно, поэтому больше в нашей помощи не нуждается, — продолжила Афина. — Чисто для проформы — ты можешь претендовать на корону Лесной Унии?

— Только если по праву силы. Флавесы — коренной имперский род, — сухо ответила Гонория. — Мы не в родстве с какими-то варварами.

— Жаль. А я вот в родстве, но не с теми, с кем нужно… Что ж, хотя бы проверить стоило, — пожала плечами принцесса. — В общем слушай. Подходящего кандидата мы найдём. Он попросит о помощи Империю, и Империя поможет… по самую северную границу Хорасана, если понадобится. Но этому кандидату потребуется помощь в самом начале, пока официально имперских войск в Гефаре ещё не будет. Например…

— Например?… — настороженно спросила Гонория.

— Например, на север отправится какой-нибудь благородный, но не обладающий титулом нобиль в компании таких же нетитулованных аристократов… Просто, чтобы помочь своему другу из северных кланов — на Востоке же немало есть тех, в ком течёт северная кровь.

— Вы говорите мне это, потому что… — Флавес моргнула. — Я?!

— Мне нужен кто-то благородный, наглый и верный, — усмехнулась Афина. — Кто-то, готовый за титул графа… или графини загрызть любого. И да, я предлагаю это тебе, Гонория Флавес. Будешь моими глазами, ушами… а если понадобится, то и руками, держащими меч. В последнее время ты себя неплохо показала — показала, что умеешь учиться на своих ошибках. Мне это нравится. Поэтому я даю тебе шанс проявить себя. Выполни свою миссию, и ты вернёшься в Империю титулованной сирой — запас отобранных у мятежников графств у меня ещё остался.

— Это… большая честь, Ваше Высочество… — нервно сглотнула Гонория.

— И большая ответственность. Но ты же честолюбива, или я ошиблась? Так вот он, твой шанс реализовать свои амбиции. Иные ждут десятки лет, но у меня и у тебя десятков лет нет — ты либо справишься, либо… Я найду кого-нибудь ещё, кто справится.

— Я не подведу, Ваше Высочество. А… насколько мне можно быть наглой?

— Предельно, — ухмыльнулась принцесса. — Уж прости, но официально я сошлю тебя на север… Инспектировать пограничные заставы или считать белок в лесах — пока не придумала… Или даже при очередной вспышке гнева и вовсе изгоню тебя из дружины, после чего ты соберёшь отряд добровольцев и отправишься в бой доказывать моему высочеству, что я была не права в твоём отношении.

— А мне будет позволено предупредить семью? Всё-таки… — Флавес замялась. — Они, мягко говоря, не обрадуются такой моей промашке…

— Балда, — с чувством сказала Афина, хлопнув Гонорию по макушке. — Кто ж такие комбинации разыгрывает, предварительно письменно извещая родственников? Графиней быть хочешь?

— Очень хочу.

— Значит, придётся сыграть обиженную девицу с мечом и амбициями. Сможешь?

— Да тут и играть особо не придётся, Ваше Высочество, — улыбнулась Флавес.

— Отлично. Тогда собирайся и идём к федералам, пускай подадут мне машину — теперь нужно переговорить с Её Святейшеством.

Территория Особого региона, оперативная база Китеж

Ханвальд бросил на землю очередного федерала, утёр пот со лба и подумал, что живётся ему в целом очень даже неплохо.

Ну, не так весело, как в Шестой северной, конечно, потому как о доброй попойке теперь приходилось лишь мечтать, зато куда спокойнее.

А то, как из Сардиса выдвинулись в том году, так считай вообще без продыху от контракта до контракта шли. То караваны охраняли, то караваны же ограбляли, то устраивали карательные операции против непокорных племён северян, то участвовали в стычках имперских нобилей друг с другом…

Но — с маленькими потерями и большой удачей. Добычи и жалованья было ни много, ни мало, но в самый раз, чтоб и погулять хорошо, и чтоб ещё немного в кошеле осталось.

Вот только с последним контрактом не повезло — подрядились имперцев пощипать, а в суп сами угодили. Хотя как тут не угодить, если против — цельная Соде но Сёдерхамн и её Дикая Охота? Ну и сопутствующие имперцы, да.

Полуночная ведьма вживую оказалась куда как мельче, но и куда проказливее, чем про неё в легендах сказывали. Однако ж кому, как не ей, теперь быть благодарным? Из всех уцелевших с манипулы только Ханвальду да приятелю-Мергьорну повезло, что они жрице глянулись. Остальные же теперь — на имперской каторге, камень добывают или лес валят. А немало и тех, кто ворон уже кормит — кого при штурме побило, кого потом имперцы казнили. Это Ханвальду по женской части мараться неохота было, да особой тяги к наживе не было, но не все ж такие, как Ханвальд, в манипуле были.

Так что, считай, удача снова с ним — сыт, одет, обут, в тепле и покое. Ну, относительном. Потому как ежели в услуженье к Обрекающей-на-Гибель пошёл, то особо спокойно жизни не жди — то с мертвецами ожившими драться приходиться, то на големов стальных нарваться можно. Благо ещё маги под рукой были, и самим с големами драться не пришлось…

Зато меч и доспех нынче что у Ханвальда, что у Мергьорна такой был, что не у каждого рикса бывает — считай, пришли с похода с большим прибытком… Нет, ну не пришли ещё, конечно — раз слово дал десять лет отслужить за свободу, так изволь держать.