2018: Северный ветер. Том 1

— Мне думается, что вы склонны преувеличивать мощь каких-то варваров…

— Передо мной, — неожиданно произнёс легат Садарх, тоже задумчиво перебирающий листы пергамента, — Передо мной лежат отчёты командиров разных ступеней, показания легионных магов и простых бойцов. Свежие, по итогам подавления мятежа. И исходя из них я скажу, что её высочество даже преуменьшает, если речь и правда идёт о том, что такой разгром нам учинила всего пара когорт…

— Вы уверены, что этому благородному сиру и правда место среди членов дипломатической делегации? — напрямик спросила Афина у Астроса, указывая на сенатора Корморана. — Федералы терпеливы и вежливы, но ровно до тех пор, пока игра ведётся честно.

Сенатор вопреки всему не разозлился, а лишь раздражённо фыркнул.

— Я знаю, когда что можно говорить, а когда — нет. Должен же хоть кто-то здесь мыслить критически? Можете думать, что угодно, но я полагаю, что вы слишком уж доверяетесь этим людям в зелёном. Это может быть чревато.

— А я полагала, что в своих отчётах уже достаточно прояснила, что чревато будет вновь сражаться с федералами, — с расстановкой произнесла принцесса.

— Замечу, что есть немало тех, кто считает, что ваше высочество может быть… пристрастно, — дипломатично заметил Астрос. — Вы же понимаете, как это выглядит со стороны?

— О да, — поморщилась девушка. — Какой-то бастард, пусть даже и императорской крови, махом взлетает до герцогской короны и за считанные недели наводит порядок там, где это по-хорошему заняло бы не один год… И за сколько же я продалась?

— Как предполагают многие — за вассальный федералам Восток, — пожал плечами дипломат.

— Довольно дёшево, — скривила губы в усмешке Афина. — Почему не за Империю целиком?

— Вас характеризуют как человека чести, который ни за что бы не стал злоумышлять против отца, — сказал Садарх.

— Правда? И этого достаточно? — иронично произнесла девушка. — В любом случае, если кого-то смущает мой новый титул, я готова в любой момент отказаться от него, сложить полномочия и отправиться на север простой воительницей. Поверьте, я с куда большим удовольствием снесу пару дюжин голов, чем буду разбираться во всех этих интригах и дрязгах.

— Не вами дано — не вам отказываться, — буркнул Корморан. — И, может, господин премьер-посол всё-таки озвучит позицию Империи на будущих переговорах? Мой голос лишь совещательный, но в Сенат докладывать будем всё-таки мы с сиром Пириталом.

— Не только господину сенатору это интересно, — с усмешкой хриплым голосом произнёс посланник Круга Магов.

— Вы ничего не говорили своим спутникам? — удивилась Афина.

— Я хотел, чтобы все делегаты были в сборе, чтобы выработать совместную позицию, — пожал плечами Астрос. — Вы в том числе, ваше высочество. Считаю невежливым сговариваться за чьей бы то ни было спиной.

Принцесса нутром чувствовала какой-то план, но в интригах она была не искушена, поэтому ничего более определённого сказать или придумать не получалось. Во всяком случае так сразу, с наскока. Беда всех дипломатов — они говорят всегда слишком мало, подразумевая слишком много.

— Но я всего лишь гарант, — напомнила девушка. — Моё участие в переговорах не оговаривалось.

— Вы — единственный гарант с нашей стороны, — веско произнёс дипломат. — Это многого стоит. Особенно на фоне двух других гарантов — офицера Федерации и апостола Эмрис.

— Чёрная ведьма? — удивился Корморан. — Она хотя бы на нашей стороне?

— Она всегда лишь на своей стороне, — хмыкнул маг.

— Она на стороне правды, — покачал головой фейри. — Прошу, больше уважения, господа — апостолы Эмрис всегда были добрыми союзниками Империи. Так что полагаю, у её святейшества Эрин есть более чем веские причины занимать такую… нейтральную позицию.

— Насколько знаю, нейтралитетом там и не пахнет, — вставил сенатор Пиритал. — Она открыто благоволит федералам и предпочитает сражаться бок о бок с их воинами, а не с нашими.

— Как по мне — ничего удивительного, — произнесла Афина. — У них интересная магия и оружие, любому воину или магу было бы интересно посмотреть на всё это в деле.

— Соглашусь с её высочеством, — кивнул Гозар. — Чрезвычайно развитая артефакторика, механическая магия невероятной мощи, сверхмощные осадные чары… Пожалуй, я бы тоже не отказался посмотреть на что способны федералы, так сказать, из первых рядов.

— Мы отвлеклись, господа, — напомнил Пиритал. — Сир Астрос, так какова наша позиция на будущих переговорах?

— Наша позиция — проиграв, всё-таки сохранить достоинство, — вздохнул дипломат. — Все вы помните переданные нам предварительные условия федералов…

— Земли на сто миль вокруг врат! — фыркнул Корморан. — Пять тысяч фунтов чистого золота!!

— Денежная компенсация неприемлема — такая сумма тяжело ударит по казне. Однако, федералы достаточно прозрачно намекнули, что это лишь приблизительный денежный эквивалент причинённого им ущерба и что золото как таковое их интересует мало.

— Первый раз вижу тех, кого бы не интересовало несколько тысяч фунтов золота, — хмыкнул маг. — Что же в таком случае они хотят? Драгоценные камни, пряности, рабов… я не знаю, ещё какие-нибудь ценности?

— Горнорудные концессии, — сказала Афина. — Причём, не золото, серебро или самоцветы — по словам федералов мы вообще либо не знаем таких минералов, либо не сможем их добывать.

— Звучит довольно подозрительно… — задумчиво произнёс Пиритал. — Подозрительно выгодно. В чём подвох?

— Пока неясно, — пожала плечами принцесса. — Что может быть интересно федералам, они кое-как объяснили — «собачье серебро», циан [6] , платина…

— Может, им и булыжники сгодятся? — хмыкнул Гозар. — Это же мусор, чего в нём ценного-то может быть…

— Может и сгодятся, — в тон колдуну ответила девушка. — В Южном Пределе, вон, до сих пор ципреи [7] в ходу…

— Значит, самому большому в истории Империи выкупу не бывать, — едко заметил Корморан. — Это радует. А что с землями? Какой тут намечается выход?

6

Просторечное новоримское название вольфрама и кобальта.

7

Новоримское название местной разновидности раковин каури, используемых в качестве валюты.

— Его Величество согласился на передачу требуемых территорий и даже сверх оговоренного.

Воцарилась тишина.

— Я… не ослышался? — осторожно уточнил Пиритал. — Мы действительно собираемся передать имперские земли в качестве контрибуции? А как же непоколебимый принцип Империи, что врагу не достанется ни пяди нашего Отечества?

— Господа, это неприятный, но необходимый компромисс, — поморщился Астрос. — Позицию федералов тоже можно понять — на их территорию вторглась регулярная имперская армия, они не хотят повторения этого, поэтому земля вокруг врат их интересует в первую очередь как зона карантина…