2018: Северный ветер. Том 1

Однако ж вот — ныне имперская армия всего лишь десятая по силе после полулегиона федералов, и места со второго по девятое — пустуют. И ведь наверняка кроме партии «голубей» есть и партия «ястребов», что выступают за реванш и продолжение войны с федералами. Жалкие и наивные глупцы! Если бы… Если бы они видели ту мощь, что демонстрирует Федерация, им бы пришлось менять исподнее. И это ведь даже не вся их сила — отнюдь не вся, а лишь малая толика.

Афине показывали магические записи учений и боевых действий на землях Далёкого Отечества: официально — чтобы принцесса имела представление о доступных силах и средствах для планирования тактики, неофициально — чтобы напомнить, чьё колдовство сильнее. Конечно, там было немало постановочных сцен — как же без этого, но даже если поделить увиденное надвое, на десять… Всё равно пробирала дрожь.

Полсотни самоходов, десяток летающих машин и пара когорт пехоты поставили на колени половину Предела. Два легиона федералов поставили бы на колени половину Империи.

«Дайте мне сто тысяч федеральных солдат, и я поставлю на колени весь мир», — пришла на ум шальная мысль. Но такая ли уж шальная?

— По левую руку от посла — сенатор Василий Корморан (тот, что с волосами) и Алеос Пиритал (тот, что без волос). Члены контрольной комиссии Сената.

А вот и наверняка представители партий «ястребов» и «голубей». Кто есть кто? Разберёмся — это выяснится довольно быстро. Кормораны — род древний, среди них даже императоры Второй Империи были, но предки вовремя отошли от политики и занялись производством. Район Ур — древняя кузница Новорима — их вотчина. Что же им выгоднее — война или мир? Война — это новые заказы, но это слишком очевидный вариант… Слишком очевидный.

— Не припоминаю род Пиритал, — сказала Афина. — Чем они известны?

— В Сенате они не так давно — представляют гильдию Пиритал, что занимается освоением Наветренных островов и факториями на Закатном материке.

Торгаши с Запада, ага. Этим война тоже может быть выгодна — и от зоны потенциального конфликта далеко, и конкурентов могут попытаться разорить. Если война продолжится и выплеснется в центральные провинции — торговля там будет парализована. Кто в таком случае выиграет больше всех? Вот-вот… Впору вообще говорить о партии «ястребов» и о партии «прямо, ну совсем ястребов»…

— Гораций Гозар, маг второй ступени, представитель Круга.

Вот колдун, пожалуй, из череды ожидаемых типажей несколько выбивался. Афине представлялся очередной благообразного вида чародей лет пятидесяти, в излюбленной высшими ступенями мантии и с вычурным магическим жезлом… А на деле оказался худощавый мужчина лет сорока, коротко стриженный, с тяжёлым мрачным взглядом и экипированный как типичный боевой маг из вольной манипулы — во всё чёрное и серебристое. Простой кожаный доспех с металлическими вставками, короткий меч у пояса — ну натурально колдун-наёмник средней руки. Но вторая ступень… Таких по всей Империи — от силы сотня, так что непрост этот колдун, ой непрост… Круг Магов решил наплевать на интриги и напрямую прислал одного из высших боевых магов для изучения и набора опыта? Быть может, быть может…

— Энсиак Велисарий Рем Британик, князь-маг Ареопага Эльвенгарда.

Что приходит на ум, когда говорят Высший фейри? Стройный, высокий, красивый, светловолосый и голубоглазый. И Велисарий соответствовал понятию Светлого по полному, а титул энсиака, который в переводе на общеимперскую иерархию приравнивался к герцогскому, означал, что выглядящий лет на тридцать, фейри прожил, как минимум, в десять раз больше. У Светлых свои правила — дворянство у них чаще всего личное и не привязано к земельным владениям, а выдаётся за особые заслуги перед Доминионом.

Князь-маг — это понятно, это стандартная должность, в которую могут входить самые разные обязанности и полномочия. Но Ареопаг? Ареопаг — это он последние три века так называется, когда Корнелии начали восстановление Нового Рима. А до того высший орган руководства Доминиона Эльвенгард звался Сенатом. И в отличие от Сената имперского, фейрийский малочисленнее и тамошние сенаторы имеют куда больше полномочий.

Дипломатический Корпус, Сенат, Генеральный Штаб, Круг Магов и Эльвенгард. Неплохая компания для бастарда с пограничья.

Афина слегка усмехнулась, и ударила сжатым кулаком около сердца:

— Сила и честь, господа, — первой поприветствовала она делегатов. — Как Страж Предела рада видеть вас на землях Востока.

Остаётся всего один вопрос — кто же здесь является глазами и ушами Полевой интендантской службы, сиречь имперской разведки и контрразведки?

* * *

Спустя несколько часов принцесса и прибывшие делегаты собрались в кабинете главы гильдии Фортос.

— Мне кажется — это самое дорогое, что есть в этом здании, — с интересом постучал пальцем по оконному стеклу сенатор Пиритал. — Откуда оно?

— Федерация, — пожала плечами Афина. — Гильдия уже понемногу торгует с русскими, но с денежными расчётами имеются определённые проблемы, поэтому идёт натуральный обмен.

— А вы довольно плотно сотрудничаете с этими федералами, ваше высочество, — буркнул сенатор Корморан. — Я заметил их форт за городскими стенами… И ещё эти самоходы в городе… Не много ли позволяют себе наши вчерашние враги?

Афина подавила вспышку возражения.

— Отчего-то в час нужды именно эти, как вы изволили выразиться, «вчерашние враги» первыми пришли на помощь нуждающимся имперским гражданам, — холодно произнесла девушка. — Если вы пройдёте по городам и весям Востока, то услышите, что проклинают вовсе не федералов, а графа Туллия и прочих нобилей.

— Это… необычно, — отметил Велисарий. — Ведь от рук федералов погибло множество дружинников, набранных из местных — как мы могли бы это объяснить, ваше императорское высочество?

— Магия, — подумав, ответила Афина. — Сложно ненавидеть того, чьего лица в битве ты даже не видел, а федералы предпочитают вести дальний бой. Зато простые граждане не раз видели помогавших им русских вблизи…

— И какова же была цена этой помощи? — выразительно взглянул на принцессу Корморан. — Дева учит нас, что зло любит искушать слабых духом, чтобы после взыскать плату сторицей…

Принцесса почувствовала, что начала злиться.

— Благородные сиры, осмелюсь напомнить, что мы прибыли сюда не вести теологические диспуты и не обвинять, но договариваться, — примирительно произнёс Светлый фейри, до того как Афина успела сказать что-то резкое. — Не думаю, что хоть кто-то возьмётся поспорить с тем, что федералы остановили войну лишь исключительно по своей доброй воле…

— Если верить словам… — буркнул было Корморан, но поймал взгляд Астроса и уткнулся в кубок с вином.

— Требования федералов не изменились? — дипломат снял монокль, через который он изучал документы, и убрал его в кармашек камзола.

— Нет, им по-прежнему нужна земля и компенсация за набег.

— Империя не торгуется, — надменно фыркнул Корморан.

— А Федерация не отдаёт своего, — не выдержала Афина. — Сир, вы что предлагаете снова начать войну?

— А если и так? — прищурился сенатор.

— Я своим словом гарантировала перемирие между нашими странами, — холодно бросила принцесса. — Вы правда думаете, что я нарушу своё слово просто потому что… кому-то на своей шкуре захотелось узнать мощь магии федералов? Дерзайте, сир. Но как-нибудь без меня — я буду полезнее Отечеству живой.