3:59

Джози пожала плечами и уселась напротив на диване. Накатила внезапная усталость. Возбуждение от изысканий Пенелопы давно уже испарилось. Сейчас Джози ощущала только слабость и боль. Каждая мышца её тела протестовала, будто она бежала марафон на шпильках. Джози склонила голову на подлокотник и закрыла глаза, желая только того, чтобы рядышком случайно нашлась её маска для сна. Оранжевое свечение за закрытыми веками только усиливало тупую боль, пульсирующую в её затылке. Никогда в жизни она так не жаждала темноты. Дыхание замедлилось. Сладкая, спокойная темнота...

Джози не почувствовала, что задремала, пока не ощутила ладонь, зажимающую ей рот.

— Шшш, — зашептал Ник в ухо.

Её глаза распахнулись, и паника немедленно накрыла с головой. На складе царила абсолютная тишина, пропал негромкий постоянный шум генератора. И хотя Джози почувствовала дыхание Ника у своей щеки, будто его лицо было рядом, но она его не видела.

Склад оказался полностью погружен во тьму.

Джози замерла, рука Ника всё ещё прикрывала её рот, его тело плотно прижимало её к дивану. Она не видела движений в темном пространстве, но словно бы ощущала их.

Шуршание. Дуновение. Неужели она ощущала тварей?

Ник не пытался двигаться к автомобилю. Он напряженно вслушивался. Затаил дыхание и не шевелился.

А затем Джози услышала. Вдалеке.

Визг.

— Бежим! — заорал Ник, отбросив в сторону все уловки. Он сграбастал её за руку и потащил с дивана. Джози споткнулась о журнальный столик, но Ник продолжал тянуть её вперёд. Визг ноксов приближался невероятно быстро, будто они летели со скоростью света. Джози с Ником не успели пробежать и половины пути к машине, когда верхние окна под крышей склада с треском взорвались.

Скоординированная атака, одновременно ворвавшаяся через несколько окон, как будто по команде. Склад наполнили крики, и в одно мгновение Джози была окружена ощущениями взмахов. Воздух ходуном ходил вокруг, будто на них налетели бесчисленные крылья. С крыши сыпалось стекло, и хотя Джози ощущала, как под ногами крошатся осколки, пока Ник медленно тащил её в сторону машины, она не слышала ничего, кроме оглушительного рева и визга ноксов.

Внезапно Джози почувствовала, что Ник споткнулся в потемках, и его рука выскользнула из её ладони.

Упав на колени, она отчаянно искала Ника, а вокруг продолжали роиться крылья. Ладонью она нащупала ногу, распростертую на земле. И когда вслепую она нашарила его лицо, то ощутила под пальцами толстую жесткую кожу.

Нокс дернулся от её руки, но не двинулся с места. Он оказался меньше, чем она предполагала — размером где-то с питбуля. И сидел, умостившись на груди Ника.

Хищник, заявивший права на свою жертву.

Она набросилась на монстра, неистово молотя его кулаками.

Нокс завизжал — но не призывным боевым кличем, наполнявшим весь склад, а воплем удивления и ужаса. Будто он до этого момента не замечал её присутствия.

Джози на мгновение замешкалась. Вместо ответной атаки нокс отчаянно взмахнул крыльями и шмыгнул прочь.

У неё не было времени думать о странном поведении нокса. Присев возле Ника, она ощупала его лицо. Пальцы коснулись чего-то мокрого и скользкого. Кровь. Она попыталась определить пульс, движение воздуха в легких, но ей сильно мешала стая, которая в бешеном ритме кружила вокруг. Воздух свистел, будто ноксы взмывали вверх, готовясь к последней атаке. Как той ночью в лесу. В хаосе она полностью утратила ощущение направления. Удастся ли ей подтянуть Ника к машине? Найдет ли она её в темноте? Джози схватила Ника за плечо, отчаянно стараясь утащить его подальше от нападений невидимых тварей, заполнивших каждый сантиметр пространства склада. Утвердившись на ногах, она подхватила Ника под руки и потащила из последних сил, что у неё ещё оставались. Пошатываясь, она двигалась спиной вперед, борясь с головокружением. Ей обязательно нужно добраться до машины. Она должна. Ели нет, то они погибнут...

Внезапно тело Ника вдруг утратило вес. Она почувствовала, будто невидимая сила тянет его вверх. Джози ухватилась за его руку. Это ноксы! Они несли его прочь.

— Нет! — завизжала Джози. Она ухватилась за него покрепче, пытаясь удержать его подальше от тварей.

Внезапно чья-то рука схватила её запястье, отрывая от Ника.

Человеческая рука.

— Ник? — воскликнула Джози. Он ожил! Им нужно поторапливаться и вместе уматывать оттуда.

— Тихо, — произнес голос у её уха. — Следуй за мной.

Джози встала. Этот голос не принадлежал Нику, но она узнала его. Суровый и хриплый. Она слышала его раньше, этот шепот рядом во время безумия атаки ноксов.

Человек на тропинке.

ГЛАВА 43

9:05 ВЕЧЕРА

— Кто вы? — Джози помнила тени, мелькавшие в темных углах склада, когда Ник впервые привез её туда. Обман зрения, богатое воображение. Но не настолько же. Откуда взялся этот человек? Материализовался из воздуха? Вырос из-под земли по взмаху волшебной палочки?

— Тихо! — рявкнул он.

Джози стряхнула оцепенение. Протянув руку, она почувствовала перед собой его плечо, крепкое и жилистое. Он тащил Ника, прижимая его к груди.

— Сюда.

Выбора у неё не было. Либо остаться на складе и быть заживо съеденной монстрами, обитающими во тьме, либо последовать за таинственным незнакомцем в кроличью нору.

Она выбрала незнакомца.

Он повел её через помещение, туда, где виднелся дальний угол склада, за стоянку. Двигался он медленно, особо не спеша, что было странно, принимая во внимание стаю безумных существ, круживших над головами. Джози потребовалось пару мгновений для осознания факта, что их не атакуют. Ещё больше времени ей потребовалось, чтобы понять: эти злобные твари одолели Ника за несколько секунд, а её собственный ущерб составил всего несколько царапин.

Ноксы оставили её в покое.

Что вообще происходит?

Незнакомец остановился, и Джози почувствовала, как он пригибается. Или ей показалось. Потом он продолжил двигаться вперед. Следуя за ним, Джози сообразила, что они спускаются по лестнице.

Ступени были деревянными, судя по тому как слегка прогибались при каждом её шаге. Всего десяток шагов, и Джози ступила на земляной пол.

— Подожди здесь, — сказал незнакомец. Он вернулся на лестницу, протиснувшись мимо неё. Высокого роста, как Ник, но фигура шире и массивнее. Джози напрягла зрение, чтобы рассмотреть его во тьме, но, кроме силуэта наверху лестницы ещё чернее окружающей тьмы, она не смогла ничего разобрать.

Она услышала отдаленный стук, и визг ноксов мгновенно стал тише. Крышка люка. Незнакомец действительно появился через люк в полу.

— Кто вы? — снова спросила Джози, теперь она хотя бы могла слышать свой собственный голос. Над её головой вопли усилились, перемешавшись с ударами в пол.

— Они могут тебя слышать, — отозвался незнакомец, игнорируя вопрос. В темноте она слышала его дыхание. — Они приходят в ярость, когда остаются без добычи. Нужно двигаться дальше.

Джози отступила на шаг. Её нога чего-то коснулась. Нога Ника. А его неподвижное тело оставалось на земле.