Абы не в пекло

Мы вскочили на коней. Ворота замка были открыты, но около них стояло шестеро младших жрецов. Колдун стоял на балконе и смотрел на нас. Я глянул на него; наши глаза встретились. Колдун был совершенно спокоен, похоже, он припрятал козырного туза в рукаве.

Мы помчались к воротам. Внезапно младшие жрецы сбросили чёрные плащи и оказались в кольчугах, да ещё и оружием до зубов увешанные. Были у них и луки; они молниеносно натянули их и одновременно пустили в нас шесть стрел.

Я вырвался вперёд, поднялся на стременах и раскинул руки в стороны. Все стрелы с радостным чавканьем впились мне в грудь и живот. А в следующий миг я налетел на жрецов с мечом. На помощь мне мчались стражники, возмущённые тем, что какие-то ублюдки осмелились стрелять в их королеву.

Мои попутчики беспрепятственно проехали через ворота, проскочили мост надо рвом и оказались на свободе. Я ринулся за ними и вскоре их догнал.

– Господи !- ужаснулась королева.- Благородный рыцарь, вы ранены ?

– Сейчас это не главное, ваше величество,- ответил я, выдирая из себя стрелы и бросая их на дорогу.

– А что же тогда ?

– Главное - спрятать вас. А потом отправиться к вашему благоверному и выяснить кто для него дороже: любимая и любящая жена или бешеный старик. Надеюсь всё же, что его выбор окажется в вашу пользу, ведь религию всегда можно сменить, а истинная любовь встречается не столь уж часто.

– Я уже боюсь что-то предполагать, благородный рыцарь,- ответила королева, грустно улыбаясь.

– Кажется, за нами погоня,- заметил маг.

Я оглянулся. И верно: за нами ехали дружинники и стражники, возглавляемые благородным бароном Готвиком.

Последнее обстоятельство поразило меня до глубины души. Я-то думал, что при своей комплекции барон ездит как минимум на слоне, но у него, оказывается, имелся конь. На нём он и трусил следом за нами.

– Поезжайте вперёд,- распорядился я.

– А вы ?- спросила королева.

– А я задержу барона.

– Благородный рыцарь, с ним десятка три воинов,- обратила моё внимание королева.

– Где вас потом искать ?- полюбопытствовал маг.

– Я сам вас найду. Поезжайте.

Мои спутники что есть духу припустили вперёд, а я развернулся и поехал навстречу погоне.

Благородный барон извлёк из ножен меч; я выхватил свой и рубанул его сверху вниз. Мой противник удар отразил, но клинок всё же зацепил его широкое плечо, разодрав в этом месте кольчугу.

– Послушайте, благородный рыцарь,- сердито сказал барон.- Мы все любим её величество и не очень-то спешим за ней, если вы этого не заметили. Так что поменьше размахивайте руками.

– Простите, благородный барон. Я подумал...

– Вы чересчур много думаете. Лучше прокатитесь с нами.

– Я бы с удовольствием, но её величество будет меня ждать.

– Да вас никто и не держит. Пусть только беглецы скроются с глаз, а тогда я разверну свою банду и поеду докладывать его величеству о том, что погоня оказалась безуспешной.

– Как он настроен ?- поинтересовался я.

– В отношении вас - не знаю,- признался барон.- Но её величество в лапы колдуна он отдавать не намерен.

– Зачем же тогда было снаряжать погоню ?

– Вы, благородный рыцарь, мало что понимаете. Ну кто, скажите на милость, осмелится открыто противодействовать главному жрецу ?

– А разве я не сделал этого ?

– Во-первых, у вас не было выбора, во-вторых, вы производите впечатление человека не от мира сего. Послушайте меня, благородный рыцарь...

Но дослушать барона Готвика мне не довелось, ибо в этот момент мимо нас промчался колдун на чёрном коне.

Королева и маг превратились в две маленьких точки у самого горизонта. Догнать их не казалось простым делом, и всё же с уст благородного барона сорвалось бранное выражение.

А далее события развивались и вовсе бесконтрольно. Разговаривая с бароном, я продолжал сжимать меч, а когда колдун пронёсся мимо меня, моя рука сама собой распрямилась, клинок хищно свистнул в воздухе и отсёк колдовскую голову, которая упала на землю, запутавшись в длинных, седых волосах.

– Проклятие,- прошептал барон.- Что вы натворили, благородный рыцарь ?

Прежде чем свалиться с коня, мёртвое тело воздело руки. Прямо из воздуха материализовалась тяжёлая стрела с трёхгранным наконечником и тотчас же с устрашающим воем полетела туда, где уже почти скрылись из виду королева и маг. Облако, мирно проплывавшее над нами, вдруг ударило в землю молнией, далеко по округе разнёсся чей-то безумный смех, в небе возникла на миг и тут же исчезла мерзопакостная физиономия покойного Гвидо.

Не дожидаясь команды, королевские дружинники пришпорили коней.

***

Королева лежала среди высохших стеблей высокой травы, а около неё сидел совершенно обессиленный маг. Он уже извлёк стрелу из её тела и почти остановил кровотечение, однако более ничего сделать уже не мог. Королева умирала.

– Проклятие, наложенное в момент смерти - самое сильное,- сокрушённо сказал маг, едва ворочая языком от усталости. Этот жрец безумно ненавидел её величество. Вы ведь убили его ?

– Да,- ответил я.

Барон Готвик поднял мага на втянутых руках и немилосердно встряхнул.

– Помогите её величеству !- проревел он.- Вы ведь всё можете !

– Не более того, что в моих силах,- ответил маг.

Барон отбросил его в сторону. Дружинники спешились и стали ожидать распоряжений своего командира, стараясь не смотреть на королеву. А у той кровь уже отлила от лица, дышала она с трудом, глаза закатывались.

И вдруг королева сказала слабым голосом:

– Благородный барон.

Готвик подлетел к ней и опустился возле неё на колени.

– Благородный барон, скажите, ведь мой муж не приказывал стрелять в меня ?

– Нет, ваше величество !- ответил барон, с трудом сдерживая слёзы.- Он ведь вас любит !

Королева улыбнулась, кривясь от боли.

– Я его тоже,- через силу произнесла она.

И вдруг передо мной появилось самое омерзительное существо, какое только может явить человеческое воображение. На его шее висели бусы из черепов.