Адепты смерти

После очередного задания, завернувшись в толстое шерстяное одеяло, адепт продремал на скамье отделении стражи не более двух полных оборотов после полуночи. Вторую седмицу Врон подрабатывал по ночам помощником мага-следователя. Обычно бывший следопыт брал два дежурства по выходным.

Память услужливо развернула в сонном мозгу эпизод из прошлого пограничника. Отряд остановился на передышку вблизи Ледяного перевала. Внизу в долине уже наступила весна. На озере растаял лёд, зазеленели густые травы, веселее зачирикали птицы. Но в горах по-прежнему оставалось холодно и мрачно. Разве что начали таять снежные шапки на вершинах, да ещё чёрный лёд на перевале стёк вниз жидкой грязью, обнажив скользкий серый мох. Испарения превращались в серый туман и к вечеру медленно сползали в долину. Из расщелин в скалах струился ядовитый пар, отравляющий снег и горные ручьи. Из-за тумана и отравленной воды в горах уцелели самые неприхотливые растения, в основном мох и хилые, уродливые кустарники. Врон слышал, будто ядовитый пар в расщелинах появился во время войны с магами-ренегатами в результате применения отступниками разрушительной тёмной магии. До войны горные долины процветали, реки с кристально чистой водой были полны рыбы, на склонах росла сочная трава, и паслись стада коз. Ядовитый туман породил нежить и жутких тёмных тварей.

Отряд патруля, к которому был приписан Врон, обходил назначенный им участок границы. Во время недолгой передышки пограничников сморил сон. До вечера, когда с гор поползёт туман, оставалось около четырёх полных оборотов, поэтому никто не ждал беды. Тяжёлые свинцовые тучи заволокли небо и заслонили тусклое, неласковое солнце. Горы погрузились в густой полумрак. Повеяло сыростью, и заморосил дождь.

Менее чем за четверть оборота туман опустился на перевал и принёс с собой смерть. Толстые, словно брёвна, покрытые скользкой чешуёй пещерные змеи с шипением выползали из мрака. На головах самцов тварей выделялись роговые венцы с эластичными, полупрозрачными мембранами. При движении мембраны вибрировали. Человеческое ухо воспринимало вибрацию, как сухой треск или скрип снега в морозный день. Пещерных змей гнали вперёд ожившие мертвецы, управляемые чьей-то злой волей.

Многие считали, будто не все маги-ренегаты погибли. Те, кто уцелел, скрываются в горах и направляют зомби в обитаемые долины. Правда, кое-кто предполагал, что зомби в Туманных горах обладают остаточным разумом и действуют по собственной инициативе. Так или иначе, жажда жизни и порождённый ею дикий голод, который может утолить лишь живая плоть, заставляли мертвецов спускаться с гор к людям.

Под напором тёмных тварей защитный барьер не выдержал и половины оборота. Нападающих оказалось слишком много. С ужасом Врон опознал в живых мертвецах пропавший в начале зимы отряд. Ожившие трупы не утратили сноровки пограничников, они сражались упорно и умело.

Говорят, будто зомби неуклюжи и медлительны. Но к мертвецам в Туманных горах это не имеет никакого отношения. Их лица неподвижны, абсолютно лишены эмоций, только глаза светятся зелёным огнём, а приобретённые при жизни навыки остаются!

Горстка пограничников, отражая атаку мертвецов, жалась к отвесной скале. Маг отряда сотворил огненную преграду между людьми и созданиями Отступника. Огонь отпугивал пещерных змей, но не оживших мертвецов. Объятая пламенем нежить молча наступала. С криком упал молодой парень, сражавшийся справа от Врона. В тело ещё живого пограничника вцепились зубами сразу несколько мертвецов.

Маг метнул пульсар в нежить, заживо пожирающую несчастного. Внезапно со скалы на сгрудившихся в плотную группу пограничников свалилось тело огромной змеи, затем ещё одно. Люди шарахнулись в стороны. Одна из гадин обвила сально блестевшим в свете огня толстым, слизким телом мага. Врон видел, как посинело его лицо и вывалился наружу язык. Змея разинула гигантскую пасть и принялась пожирать свою жертву.

Врон и сержант бились спиной к спине. Где-то неподалёку яростно сражались ещё двое живых пограничников. Вторая гадина подползла к Врону и, монотонно качая огромной головой, уставилась на него красными глазами. Пасть змеи с чёрным раздвоенным языком алчно распахнулась.

Изловчившись, Врон наклонился вперёд и ткнул мечом снизу в горло твари. Вытащить меч, по рукоять застрявший в голове здоровенной гадины, не получилось. К счастью, Врону удалось поразить мозг твари. Змея изогнулась дугой и забила гигантским хвостом. Выскочившие из-за туши издыхающей гадины мертвецы взяли Врона в кольцо, и он неотвратимо ясно почувствовал, что жизнь его закончена.

Неожиданно в мозгу следопыта зашевелилась некая сила, которая быстро росла, заполняя всё его существо. В следующее мгновение эта сила яркой ледяной вспышкой вырвалась наружу. От мертвецов и змеи остались сгустки чёрного праха. Не осознавая, что творит, Врон ринулся вперёд, раскинув в стороны руки. Его магия накрыла мертвецов и тёмных тварей плотной сетью. Их тела на глазах рассыпались сгустками пыли. Затем у Врона помутилось в голове, и он потерял сознание. Очнулся следопыт к вечеру другого дня. Сержант и трое уцелевших в бою пограничников отнесли его на базу в долине.

Спустя седмицу Врона осмотрел новый отрядный маг и написал рекомендательное письмо в академию. В серпне будущий маг попрощался с товарищами и отправился в столицу.

***

Дорога в Аркон пролегала через Гавель, город, в одном из домов утех которого двадцать три года назад Врон появился на свет. Кто тогда мог предполагать, что у одной из шлюх родится боевой маг? О своём отце Врон ничего не знал. Мать, молоденькая девчонка, волей судьбы очутившаяся в заведении дядюшки Пунтуса, умерла в родах. Хозяин заведения пожалел денег на целителя. Щуплая, невысокая девушка, не слишком привлекательная с точки зрения постоянных клиентов дома утех, не представляла для дядюшки Пунтуса особой ценности.

Врон рос в борделе. Девушки жалели и баловали сироту. Когда Врону исполнилось шесть лет, они, собрав вскладчину нужную сумму, определили шустрого и понятливого мальчишку в ученики к портному, обшивавшему всех девиц в доме утех. Но беспокойная натура подросшего Врона толкала его на улицу в поисках приключений. К шестнадцати годам парень раззнакомился с местным криминальным мирком, кормившимся на рынке и трёх прилегающих к нему улицах, научился жестоко драться и приобрёл репутацию отчаянной головы. Периодически Врон заглядывал в заведение, где родился, приносил девушкам сладости и развлекал их весёлыми историями.

Однажды к Врону, отдыхавшему в кабачке с приятелями за стаканом пшеничного самогона и приятной беседой, прибежал мальчишка-посыльный. С одной из девиц случилась беда. Полная, смешливая Оляна всегда была добра к Врону. Кормила его кашей в детстве и по выходным гуляла с ним в городском парке.

Когда Врон прибежал в дом утех, Оляна умирала на залитом кровью полу посреди гостиной. Пьяный клиент ударил её ножом. Гнев и крепкий самогон заставили юношу потерять голову. В драке он проломил голову убийце Оляны, оказавшемуся сыном влиятельного лэра. Перед Вроном встал выбор — либо виселица, либо служба на границе. Парень выбрал последнее. Тем, кто добровольно записывались в пограничники сроком на пять лет, прощались все прегрешения перед законом. Врон прослужил в Туманных горах семь лет.

За годы, проведенные следопытом на границе, город сильно изменился и разросся. Врон с трудом нашёл улицу, на которой стоял дом утех. Его снесли вместе с другими окрестными зданиями, а улицу застроили богатыми особняками. На месте рынка разбили парк. Врон прогулялся по ранее знакомым улицам, поужинал в трактире с хорошей кухней, переночевал в респектабельном гостевом доме и покинул родной город навсегда без особого сожаления.

ГЛАВА 6

БОЛЬШАЯ ЯРМАРКА

В самом начале весны первого березня народ съезжается в Аркон на большую ежегодную ярмарку. Сие важное мероприятие магистрат всегда проводил за чертой города, неподалёку от магической академии. Потому что удобно. Если что случится, вмешаются маги, и пожар быстро потушат, и за порядком присмотрят, причём бесплатно.

За два дня до ярмарки по просьбе градоправителя маги превратили заснеженный луг в обширную площадь. Со всех областей королевства в Аркон потянулись купеческие обозы. За пару дней выстроили разноцветные торговые павильоны, крытые торговые ряды и расставили пёстрые палатки. На время ярмарки занятия в академии и других учебных заведениях столицы отменили. Последнюю седмицу адепты провели в радостном предвкушении праздника.