Адмирал Империи 28

— Но тут одна загвоздка, сэр, — хмыкнул Нейт, почесав затылок. На его лице отразилось сомнение. — Вы уверены, что «раски» помчатся помогать мирной колонии? Что-то мне в это не сильно верится… Русские — расчетливые ребята. Вряд ли они будут рисковать боевыми кораблями ради каких-то торгашей и лавочников. Скорее уж предпочтут сохранить силы для решающей битвы.

— Поэтому я и посылаю на это задание именно вас, вице-адмирал, — Дэвис многозначительно посмотрел при этом на Джонса. В его взгляде читался какой-то неприятный, зловещий намек. — Вы должны сделать так, чтобы Дессе поспешил на помощь гибнущему космополису. Вы меня понимаете? Должны создать у русских впечатление, что мы настроены крайне серьезно и не остановимся ни перед чем. Что если они не выдвинутся на помощь станции, то рискуют потерять целый город с десятками тысяч жителей. И тогда у них просто не останется выбора…

— Кажется, да, — печально вздохнул Нейтен Джонс, опустив глаза. Его плечи поникли, словно под тяжестью навалившегося груза. — А также я понимаю, что после этого гореть мне в аду за все содеянное… Одно дело — уничтожать врагов в честном бою. И совсем другое — расстреливать из палубных орудий гражданских, чтобы вынудить противника плясать под твою дудку…

Джонс замолчал, погрузившись в тягостные раздумья. В его душе явно боролись противоречивые чувства — долг адмирала, привыкшего подчиняться приказам, и остатки офицерской чести, не позволяющие опуститься до подлости. Он понимал всю военную необходимость и логику плана Дэвиса, но принять его на эмоциональном, человеческом уровне никак не мог.

С одной стороны, речь шла о тысячах жизней его подчиненных, которые наверняка погибнут в безнадежной лобовой атаке на орбитальные крепости русских. И если риск потерять пару гражданских транспортов мог спасти сотни республиканских кораблей — разве не стоило пойти на это? Разве жизни соотечественников, товарищей по оружию не важнее, чем какие-то там колонисты вражеской империи?

Но с другой стороны, Нейтен прекрасно отдавал себе отчет, какой ценой будет достигнута эта сомнительная выгода. Ценой крови и страданий ни в чем не повинных людей, единственная вина которых лишь в том, что они оказались не в том месте и не в то время.

«Великий Создатель, и почему же именно мне выпала эта роль? — с тоской подумал Джонс, комкая в пальцах край мундира. — Почему я должен стать палачом и монстром ради призрачной надежды на победу? Неужели, только залив Галактику кровью, мы можем утвердить величие Республики?»

Но, как ни горьки были эти мысли, Нейтен понимал — выбора у него нет. Приказ есть приказ. Если он откажется выполнять волю Дэвиса, это не остановит войну и не спасет обреченную факторию. Командующий все равно отдаст эту миссию кому-то другому. А самого Джонса с позором разжалуют и вышвырнут из космофлота, заклеймив предателем и трусом. Нет, он слишком долго и упорно карабкался по карьерной лестнице, чтобы позволить себе подобную роскошь.

— Так я могу на вас положиться? — задал вопрос командующий, видя в глазах вице-адмирала покорность. Дэвис умел читать людей и прекрасно почувствовал, что Джонс дозрел, сделал свой выбор. Оставалось лишь подтолкнуть его напоследок, помочь окончательно перешагнуть через себя.

— Отбросьте все сопли, о которых тут рассказывала ваша коллега, — Дэвис при этом с укором посмотрел на молчаливую и насупившуюся Элизабет Уоррен, даже не пытаясь скрыть презрения к ее «бабьим сентиментальностям», — и проявите жестокость. Помните, что от вас зависят судьбы тысяч наших парней и девчонок, которых вы, если наша задумка осуществится, спасете… Неужели жизни этих ребят не стоят того, чтобы запачкать руки кровью врага? Неужели вы предпочтете увидеть их изувеченные тела в остекленевших рубках подбитых кораблей, чем выполнить свой долг?

Командующий говорил сейчас тихо, но убедительно так, что по спине Джонса пробежал неприятный холодок. Сейчас Дэвис напоминал хищную гадюку, гипнотизирующую взглядом кролика перед решающим броском. И Нейтен невольно почувствовал себя этим самым кроликом — слабым, загнанным в угол, не имеющим сил сопротивляться неумолимому рептильему взору.

— Только этим я и буду себя успокаивать, сэр, — обреченно кивнул Нейтен, осознавая, что после этого задания все его будут называть не иначе как «Каратель Нейт».

Что бы он ни говорил себе, как бы ни обосновывал военной необходимостью — клеймо убийцы и палача мирных жителей отныне намертво пристанет к его имени. И с этим ничего не поделать какими бы благими намерениями он ни руководствовался. Вице-адмирал вспомнил, как когда-то давно, на заре своей службы в космофлоте, зачитывался древними японскими трактатами о бусидо — кодексе чести самураев. Как восхищался этими воинами, с улыбкой встречавшими смерть во имя долга и вассальной верности. Как мечтал и сам стать таким же бесстрашным, несгибаемым, готовым принести себя в жертву высшей цели. Как же давно это было…

— От правильности твоих действий, Нейт Джонс, будет зависеть твоя дальнейшая судьба, — подтвердил опасения вице-адмирала командующий, улыбнувшись и решив, что командующий 6-м «ударным» космофлотом теперь уже пойдет до конца. Эти слова прозвучали одновременно и как обещание, и как угроза. Дэвис слишком хорошо знал людей, чтобы не понимать — страх и амбиции способны заставить человека сделать многое, даже преступить черту человечности. Особенно, если есть реальный шанс на повышение и славу. А Нейтен Джонс, при всех его душевных метаниях, был именно таким — амбициозным до мозга костей карьеристом, мечтающем вписать свое имя в учебники истории. И командующий готов был предоставить ему эту возможность… в обмен на безоговорочное послушание и готовность замарать руки.

— Я все понял, сэр, — кивнул Джонс-старший, подтверждая это, — и готов к выполнению возложенной на меня миссии.

— Что ж, наконец, мы разобрались с обязанностями, — удовлетворенно произнес Коннор Дэвис, обводя присутствующих цепким взглядом. Командующий откинулся в кресле и сложил руки на груди, всем своим видом излучая снисходительное превосходство и самоуверенность.

— Ждем возвращения Ди Сенны с танкерами и принимаемся за работу, — продолжил командующий, бросив взгляд на голографические часы. — Времени у нас в обрез, господа, так что прошу максимально собраться и мобилизовать все силы. Русские не дремлют, готовят нам теплый прием. Но мы должны сделать так, чтобы он стал для них холодным душем. Всем все ясно?

— Так точно, сэр! — вразнобой отозвались адмиралы, вставая из-за стола и вытягиваясь по стойке смирно.

Каждый спешил вернуться на свой флагман, чтобы лично проконтролировать ход подготовки и воодушевить экипаж зажигательной речью. Впереди их ждала масштабная работа по снабжению, боевому слаживанию и отладке всех систем перед броском в неизвестность. Тысячи наименований деталей, боеприпасов и провианта нужно было распределить по кораблям, просчитать курсы и порядок перестроений — словом, провернуть весь тот необъятный объем рутины, без которого немыслима ни одна войсковая операция.

— Тогда за работу…

Первой из зала заседаний вылетела вице-адмирал Уоррен, едва не снеся по пути зазевавшегося лейтенанта. Было видно, что Элизабет не на шутку взбешена и раздосадована. Еще бы — вместо того чтобы рвать глотки русским в героических сражениях, ей предстояло исполнять роль бесславной смотрящей в тылу. Присматривать за ненадежными союзниками — тоска зеленая и унижение. На ближайшие двое суток она нянька для криптотурок с поляками? Нет, это решительно ни в какие ворота не лезет!