Адъютанты удачи.

– Позвольте, каковы были условия спора? – встрепенулся Бальзак.

– Условия такие: что в течение недели господин Видок должен подойти к Робертену и ущипнуть его, причем Робертен не должен его узнать.

– И месье Видок проиграл! – объявил Робертен торжествующе. – Я никому…

– Даже жене?

– Даже любовнице?

Поднялся веселый гул.

– Бедный Робертен! – воскликнул Дюма.

– И что, до вас так-таки никто не дотрагивался? – ехидно осведомился Видок.

– Только люди, в которых я был уверен, – с апломбом заявил Робертен.

– А из посторонних никто?

– Никто!

– Он правду говорит, – заявил Ружмон, поддевая на вилку кусочек омара, который прямо-таки таял во рту.

– И вы даже готовы присягнуть? – продолжал Видок, не сводя с Робертена глаз. – Например, вчера к вам никто не прикасался?

Робертен напряженно задумался.

– С утра… Нет, я был у Пти… Потом мы ходили с Ружмоном по городу, выпили кофе… На мосту ко мне пристала какая-то старуха… Что? – закричал Робертен. – Вы хотите сказать, что это были вы?

«Пойдем со мной, красавчик, получишь такое удовольствие!» – прокудахтал женским голосом Видок под дружный хохот всех собравшихся. – Ну и что, узнали вы меня? Я висел у вас на локте минут пять, наверное, и ущипнул вас раз десять!

– Не может быть… – простонал Робертен, меняясь в лице.

– Невероятно! – вскричал Дюма, разражаясь хохотом. – Мой бедный Робертен, вы проиграли! Платить придется вам!

– Боже мой, – еле выговорил Робертен, – это потрясающе. Но как?

– Воображение, месье, – отвечал Видок со смехом. – Воображение – великая вещь!

Выяснив вопрос с пари, литераторы наконец спокойно принялись ужинать. Надо сказать, что Матье отменно знал свое дело, и кормили у него изумительно. Полина подумала, что Робертену придется раскошелиться, но того, по-видимому, такая перспектива ничуть не пугала. Он заявил, что получил огромное удовольствие и отныне будет верить каждому слову Видока, как Священному Писанию.

– Нет, ну надо же! – то и дело восклицал он.

– Можно спросить, чем вы занимаетесь сейчас, месье Видок? – произнес Бальзак, которому все никак не удавалось вставить слово в общий разговор.

– Да, да, в самом деле! – подхватил Пти, поглощая паштет. Его кадык ни на мгновение не прекращал свое движение.

Видок вздохнул и устремил скучающий взор куда-то наверх.

– Ах, мое нынешнее дело… но стоит ли о нем говорить…

Со всех сторон послышались голоса:

– Скажите! Скажите!

– Вы и впрямь так хотите знать? – осведомился Видок, прищурясь.

– Несомненно, – пробормотал драматург Дешан с кислой миной на лице.

– Увы, я не имею права открыть, над чем сейчас работаю, – отозвался Видок скороговоркой. – Скажу только, что дело связано с убийством Эпине-Брокара.

Издатель Пти наморщил лоб.

– Эпине-Брокар? А, тот самый…

– Интересное дело! – заметил Бальзак. – Вы были на балу-маскараде, Робертен?

– По-моему, – обронил писатель беспечно, – там был Изамбар. Что скажешь, дружище? Случаем, не ты прикончил месье Эпине?

– Меня там не было, господа! – сердито воскликнул журналист.

– Как же не было? – подлил масла в огонь Ружмон. – Я помню, ты мне показывал приглашение. Ты не знал, что с ним делать.

– Вот именно! – отозвался Изамбар раздраженно. – Поэтому отдал приглашение кузену, и тот пошел туда вместо меня.

– Какому еще кузену? – изумился Робертен.

– Мой кузен – студент, – объяснил Изамбар сердито. – Его зовут Кристиан, а фамилия такая же, как у меня. Под маской его бы никто не распознал.

Видок метнул на своих помощников быстрый взгляд, и оба заметили разочарование, мелькнувшее на его лице. Алексей отлично понимал, что творилось сейчас в душе сыщика. Больше месяца следить за гостями, слугами, музыкантами – и упустить из виду такую простую вещь, что кто-то мог просто передать свое приглашение другому… Ай-яй-яй!

– И что же, у вас есть какие-то соображения по поводу того, кто мог убить Эпине-Брокара? – спросил драматург Дешан.

Видок собирался ответить, но в это мгновение в кабинет протиснулась мужская фигура. По тому, как Видок бурно раскашлялся и стал подавать какие-то знаки Алексею, Полина поняла: что-то неладно. Вновь пришедший приблизился к Каверину и остановился возле его стула.

Алексей обернулся и узнал Максима де Шеврана. Все присутствующие тоже узнали графа, и наступила полная тишина.

– Сударь, – заговорил граф со всей возможной учтивостью, – я имею честь вызвать вас на дуэль.

Глава 25 Новый вызов. – Наблюдательность господина Дюма. – О том, как важно улаживать свои дела до десерта, а не во время него

Все взгляды были прикованы к Алексею. Затаив дыхание, литераторы ждали, что скажет молодой человек. Пти, мгновенно припомнивший историю первой дуэли де Шеврана, наклонился к Дюма и шепнул:

– Это тот самый…

Медленно (пожалуй, даже нарочито медленно) Каверин скомкал салфетку и бросил ее на стол.

– Ваши секунданты? – спросил он вежливо.

Ему показалось, что по лицу графа пробежала тень.

– С моим секундантом, – сказал тот, – вы уже знакомы.

Алексей поднял голову и увидел возле двери Анжелику де Вильбуа в мужском платье. Она с вызовом выдержала его взгляд. Судя по всему, привязанную Анжелику вскоре освободили, и мадемуазель вернулась к своему любовнику.

– Ну что, вы нашли того господина в Марселе? – спросил Алексей, в упор глядя на нее. – А привет ему от меня передали?

На свете нет ничего более жалкого, чем одураченные мошенники. Полина нашла, что граф и его подружка выглядят на редкость смехотворно. Впрочем, она ни на мгновение не упускала из виду, что при всей своей комичности эти люди представляли для Алексея, месье Видока и нее – немалую опасность.

– Прошу вас, сударь, – вмешался граф, – не отвлекайтесь от темы.

Молодой офицер перевел взгляд на него и непринужденно сказал:

– Прекрасно, тогда покончим с этим.

Литераторы загудели. Каверин почувствовал укол досады. Словно кто-то против воли втянул его в спектакль, не вызывавший у него ничего, кроме скуки. Опять надо назначать место встречи, выбирать оружие, искать доктора… Он поднялся с места. Максим де Шевран стоял перед ним, не давая пройти, но Алексей так посмотрел на него, что тот и сам не заметил, как уступил ему дорогу. Не обращая более на него внимания, Каверин подошел к Видоку.