Ах ты... дракон!

Только добежать. Только успеть! Бабушка...

– Стой! Эй, стой, говорю!

Задыхаясь, она нырнула за угол. Вот и знакомый выступ, в который нужно постучать. Не получается! Не открылось! Не тот стук!

Растяпа!

Всхлипнув, Янка обняла Штушу дрожащими руками, выдохнула, зажмурилась... и, с услилием оторвав одну ладошку от дрожащего пушистого комка, собранно-четко простучала шесть раз. Две длинных паузы, две коротких и снова длинная. Дощечка сарая откинулась...

Рядом снова взлетело-рухнуло снежное облако, и угол сарая вместе с куском двери точно смяла чья-то рука - он пошел трещинами и осыпался кучей обломков. Как печенье... как мягкое печенье. .

Янку ударило в бок, толкнуло на землю и засыпало снегом. Схватить шарик она не успела...

Лежала и сквозь запорошивший лицо снег смотрела, как они подходят.

Бабушка, бабушка... больно...

– Руху бестолковый!
– ругался, отряхиваясь тот, что уговаривал не бояться.
– Куда ты под руку лезешь со своими "вулканами", недодумок? Убить ее хочешь?

– Сам руху! Связки - это прошлый век!

– Послали ж пятеро...

– Какая разница, в каком состоянии будет тело? Все равно кого-то вскрывать будем...

Янка слышала и не слышала. Было больно. Было холодно, и внутри, и снаружи. И страшно. Почему-то сильно жгло лоб - там, куда ее целовали и бабушка Ира, и Макс... Что-то теплое шевелилось в снегу рядом с ладошкой. Штуша? Живой... лети... лети к ба... к бабушке...

– Недодумок... Вся ваша группа недодумки. Живая зверушка всегда полезней дохлой!

– Зат... а-а-а!!!!

На этот раз Штуша не верещал. Он напал молча и беззвучно. Взлетело в воздух крохотное снежное облачко, метнулся вверх крылатый силуэт. Маленькие лапки быстро и точно метнули в цель черный шарик маленькой хозяйки... и тот, кто хотел ее смерти, захлебнулся криком.

Штуша знал, что от второго увернуться не успеет. Целиться маги умеют. Что взрослые, что личинки. Он помнит... Но все равно попробовал.

Он по-прежнему нападал беззвучно, без сигнальных криков. А вот вельхо - кричали. И тот, оставшийся без магии, и тот, которому меур вцепился в лицо. Вцепился и драл, драл когтями, пока тяжелая ладонь не сшибла его на землю. В темноту.

– Нет!
– вскрикнула Янка.
– Штуша... Штушенька... Нет!!!

Больше она ничего не помнила. Лоб заломило совершенно нестерпимо, и скопившийся в груди холод нужно было выдохнуть, обязательно выдохнуть...

Прямо в эти лица!

Сначала злые. Потом испуганные. Потом - ледяные...

Макс.

– Это неразумно.

– Ха! Где я, а где разум?

– Опять прикалываешься. А мы серьезно!

– И я серьезно. Правильная реклама - залог успеха.

– Да рекламируй ты на здоровье что хочешь! Только не на себе!

– А на ком? Манекен, что ли, с собой таскать? Так тут до них тоже еще не додумались...

– А что такое манекен?

– Рррррр!

За пуговицы меня пилили всей пещерой.

Вроде сначала все нормально шло, мы со Славкой, Аррохом и двумя девчонками засели в пещерке над подземной речкой и занялись мозговым штурмом. Расписали мне пару "легенд", основную и запасную. По основной я был сын Поднятого средней руки из столицы, ехал к приболевшему деду поухаживать и порадеть о наследстве. По запасной - молодой вельхо, неспешно добирающийся к месту будущей службы. Вообще по идее, магов на эту самую службу должны были доставлять Шагом, но, как жаловался Терхо Этку, драгоценные наставники часто этим пренебрегали.

– Представляете?
– жаловался наш маг.
– Это чары емкие, молодежь их выполнять обычно не может, а эти старикашки только шипят. Кто говорит, что надо самому учиться, кто требует ответной услуги - да такой цены, что не расплатишься потом, кто наставительно так палец подымает и вещает: "Юность, молодой человек - пора испытаний твердости характера и целеустремленности. Дорога закаляет и укрепляет... в общем, езжайте своим ходом". А остальные чаще всего заняты. Многие вообще щепчутся, что Шагом на самом деле владеет куда меньше магов, чем это принято считать... так что если в дороге внезапно попадется молодой вельхо, то ничего такого особенного в этом нет.

Я представил молодого вельхо на здешнем транспорте (тележка с ездовым бычком), хрюкнул и посочувствовал парням. А что, нехилое у них получится укрепление воли. Бычки, говорят, упрямые - не хуже баранов бывают.

– А молодежь-то не злится?

– Кто-то злится. А большинство смотрят на это как на лишние деньки свободы и...

– Гудят?

– Э-э...

– В смысле, развлекаются?

– Ну... да.

– То есть если у такого гипотетического молодого вельхо, добирающегося до своей гипотетической службы, вдруг кончатся его гипотетические деньги...

– Да, это бывает. Не сплошь и рядом, но..

– Ага. И он - чисто гипотетически - может продать кое-какие вещички, чтобы продолжить свой "нелегкий путь"? И впрямь неплохая легенда...

Мы разобрались с традициями и поведением. Просчитали будущий маршрут и, отбирая друг у друга плотные "листы" из неизвестного материала - характеристики селений, выбрали подходящих клиентов. Прикинули примерно ассортимент, который стоит предлагать к торговле. Ничего такого особенного.

Немного золота, немного амулетов, крашеная баранья шерсть. Вот чертова шерсть! Чем так приложили несчастных баранов, осталось неизвестным, но окраска оказалась стойкой. Зелено-фиолетовый кошмарик не удалялся ни мытьем, ни магией, так что вид у баранов был веселенький что в фас, что в профиль.

Особенно доставлял вид бараньих морд - там граница цвета прослеживалась очень четко, превращая копытное не то в клоуна, не в модель с выставки боди-арта. Зелено-фиолетовую модель. Бедные парнокопытные первое время сами друг от друга шарахались.

Уж и не знаю, кому такая авангардно расписанная шерсть пригодится. Здешние - народ практичный, попробовал бы им Малевич свой "Черный квадрат" впарить - помер бы с голоду.

С другой стороны, она прочная, а наш маг засек на ней какие-то "остаточные магические эманации". Что это такое, объяснить затруднился, да и в чем тут ценность, тоже не особо знал - мол, это не его предмет. Недоучка ленивый. Но какую-то цену за этот необычный товар получить можно? Значит, я получу. Воробей я или нет?