Ах ты... дракон!

– Он предпочел получить личного раба. Думаю, он не один такой "мудрый". Просто хозяин наших незваных гостей настроен более серьезно. Ему нужны не отдельные рабы, а организованная группа, скорее всего боевая.

– Но Вида... ренегат... ты?!

– Я сказал это, для того чтобы... чтобы... потому что мог, - в молодом голосе была усталость.
– Потому что наконец могу не молчать... И чтобы вы знали.

– Ничего себе откровения!

– Гэрвин, уймись!

– Почему? Один такой правильный, который меня все время учил, оказался скрытым ренегатом! А теперь ты!

– И я...

– Что? Нет, Эвки...

– Да. Забавно даже, какие у нас похожие истории, Вида. Я попался точно так же. Точней, тогда же. Магией решил похвастаться перед старшими братьями, сопля зеленая. Знак сорвался... И точно так же вызвал меня глубокочтимый... ну вы знаете. Имя говорить не хочу... и предложил второй шанс такому способному юноше... И нет, стоит благодарностей, люди должны помогать друг другу. Ведь если ему понадобится моя помощь когда-то, я ведь не откажу своему благодетелю в небольшом одолжении, правда?

– С тебя тоже сейчас клятва спала?

– Ага. Так что там с презрением к недостойным личностям, Гэрвин?

– Перестань. Чего вы вдруг...

– Надоело. Молчать, врать и эти небольшие одолжения уже поперек горла. Но это не мой. Я бы знал.

– Что?

– Эти "гости" - не моего благодетеля. Искать надо среди оставшихся трех.

– Интересно, почему сейчас...

– Интересно, что делать! И... кто из трех.

– Помощь нужна?
– послышался от двери знакомый голос.

– Господин Поднятый...

Невыдержанных вельхо в Руку берут редко. Не то это место, где выживет горячий-непосредственный.

Так что в господина Поднятого ничего не полетело. Дернулся, быстро глянул на старших Гэрвин. Медленно, напоказ, свел-переплел пальцы в замок Вида - и, также, напоказ, не сликом вежливо, уставился за спину господину Поднятому. Эвки Беригу переглянулся с Пало - и оба выжидательно глянули на незваного гостя.

И повисла в комнате предгрозовая тишина...

Нарушил ее Пало:

– Господин Поднятый решил присоединиться к нашему обсуждению?

Много ли ты слышал?

Мужчина, благоразумно застывший у нежданно (и многозначительно) возникшего в стене прохода, сдержанность, похоже, оценил:

– Если почтенные вельхо будут на то согласны.

И за спокойными словами, за короткой вежливой формулой - тоже невысказанное:

Я проявляю уважение. Пока. А вот почему меня не пригласили - это вопрос.

– Разумеется. Правда, это лишь предположения и догадки, окончательных выводов пока нет. Будет ли вам интересно...

Много ли ты все-таки слышал? И почему подслушивал?

– Разумеется, будет. Предмет обсуждения касается моего города... и не только.

Слушал. И слышал. Поэтому так или иначе, а к разговору меня допустить придется.

– Проходите же, достопочтенный.

Что ж... рано или поздно это все равно пришлось бы решать. И союзник нам нужнее, чем еще одна группа врагов.

– Благодарю.

И снова в комнате тишина. Только людей уже не четверо - пятеро. И напряжение - сильнее.

Как в горной выработке перед обвалом - вроде бы камни безмолвны, вроде бы все правильно... но что-то давит и давит на сознание так, что каждый шорох воспринимается кожей...

– Итак?
– переплел пальцы Пало. Знак вежливости мага, который ничего не стоит для сильного вельхо, ведь сильному не обязательно

касаться

Знака для его спуска. Но многих успокаивало.

– Итак?
– эхом отозвался неприглашенный гость.
– Вы что-то говорили о проблемах?

Очень... неопределенно. Похоже, господин Поднятый тоже решил проявить вежливость, не выказывая излишней осведомленности в делах вельхо. Или дело не в вежливости, а в скрытности? До чего иногда надоедают эти лисьи прятки!

– Если вы внимательно нас слушали, то уже поняли, что сейчас у нас две большие проблемы: вопрос, как решат судьбу новых магов члены Круга и проблема появления неизвестной группы вельхо, которые...

– Которые с этим отношением уже определились, - помог ему господин Поднятый.
– И это отношение - примерно как к дикому бычку, так? Тварям полезным, но лишь тварям?

Да, услышал он много...

– Не думаю...
– начал Гэрвин.

– Да, - перебил Пало.
– Мы считаем, что попытка похищения объясняются именно этим.

– Не доказано!
– вспыхнул самый юный вельхо. Но как самый честный, тут же вздохнул и снова старательно переплел пальцы, - пока...

– А есть другие объяснения?

Увы, с объяснениями было так же легко и просто, как со снегом в Белой Пустыни. Кто способен похитить людей? Преступившие? Но те никогда - действительно никогда - не покушались на вельхо. Могли попытаться привлечь к своим делам - бывало. Могли попытаться выследить или перекупить у родителей латента, а несколько раз даже присваивали младшую личинку. Тоже бывало. Могли повязать и заставить на себя работать кого-то из запечатанных отступников. Магии в тех оставалось лишь несколько искр, столько, сколько хватало для жизни, и ее можно было ненадолго разбудить, окунувшись в одну из стихий - чаще воды или огня. Ненадолго и несильно - настолько, что хватало, как правило, на небольшое колдовство. Временное, конечно, но преступившим для их делишек было достаточно. Такое тоже случалось. И случается... но чтобы преступившие набрались наглости настолько, чтобы попытаться украсть взрослых, тренированных вельхо, и у них такое даже получилось - невозможно.

Кто еще? Сторожа? Королевский сыск? Нет, спору нет, те с переменным успехом отлавливали преступивших и тех, кого ими считали... но едва в преступлении намечался хоть намек на магию, доблестные защитники закона предпочитали самоустраниться и призвать вельхо. Разумеется, время от времени случались особо упрямые сыскари (или имеющие на вельхо зуб), желающие разобраться со всем сами. Но представить, что самый упрямый из сыскарей обвешался Знаками и отправились похищать сеье подобных? Нет, это явно не они.