Академия для Магнолии

Передо мной на небольшой столик поставили расписную глиняную кружку с бодрящим напитком. Потом мужчина присел напротив меня на диван и, отхлебнув от своей порции солидный глоток, вопросительно посмотрел на меня.

– Учитывая, что я стихийная ведьма, чутьё у меня очень тонкое. Раз выжить после продолжения пути должна была только я, значит, какая-то часть тут должна касаться моих способностей.

– Особенно, учитывая то, что ты – наследница Холты Бад, значит, грифон-оборотень и будущая Хранительница императорского рода Акросса. Акроссом, кстати, звали нашего первого императора. Он был драконом-колдуном. Видимо, кукловод мечтает создать линию новых правителей, а в качестве матери наследников видит тебя.

– Я рада, что он не в курсе, что уже опоздал. Мы с магистром Эринэлем связаны нерасторжимой помолвкой у Водопада Рока в Поющей Долине. Даже его смерть не заставит принять навязанное брачное предложение. Честно говоря, мне так и не удалось узнать, кто может стоять за всеми событиями последних лет.

– Надеюсь, однажды он чуть утратит бдительность, и мы успеем обезвредить его до того, как он натворит слишком много бед.

– Слишком призрачная надежда, – я помрачнела. – Чем скорее мы поймаем главу заговора и сцапаем всех, кто тайно и по доброй воле участвуют в этой опасной интриге, тем будет лучше.

– К сожалению, все магические заклинания являются идентификаторами именно вашей личности. Всех остальных ждёт быстрая и мучительная смерть. А вот колдовская начинка подразделена, как сказала магистр Орхидея, на смертельную и на подавляющую волю и разум часть.

Я пришла в ужас, осознав, что мне была отведена роль на все согласной и безропотной живой куклы. Судя по сочувственному взгляду, ректор Дарэсс пришёл к тому же неутешительному выводу. Внутри меня стала подниматься буря яростного протеста. Сколько себя помнила, всегда очень негативно относилась к любым попыткам загнать меня в узкие рамки и заставить быть не тем, кем являюсь на самом деле.

Любые маски мне противны. Хотя прямолинейность нередко оборачивалась конфликтами, злобой и попытками выжить меня из Академии. Только сама ворон не считала и не давала своим недоброжелателям и тени шанса на успех. Оставалось лишь быть ещё осторожнее и держать ухо востро. Не собиралась проигрывать тому, кто не стеснялся использовать такие грязные методы для достижения цели.

– Мне бы хотелось заглянуть в глаза нашего пока неуловимого врага. Совсем не удивлюсь, если я давно знаю его и полностью доверяю. Он не даст мне и намёка на причину сомневаться в его надёжности.

– Конечно, ведь это не входит в далеко идущие планы. Попрошу тебя прямо сейчас ещё раз просканировать зарисованную тобой арку из рун. Запиши всё, что даже лёгким намёком нашепчут тебе твои способности. Это может подарить нам зацепку. Боюсь, все ниточки обрываются сразу же. Наш враг слишком осторожен.

– Могу сказать только одно: необычная активность у наших границ – заслуга именно кукловода. Он пытается отвлечь внимание императрицы и Совета от столицы. Видимо, хочет уничтожить и её, и будущих правителей, чтобы занять их место. Я связана с драконьими родами Гелль и Теннь косвенно, но даже такой брак даст законный повод претендовать на власть. Конечно, при условии, что все остальные представители входящих в них семей будут уничтожены. Магистр Габриэль Рэннь мог бы попросить поддержки у стихий.

– Нет, так как наш соперник распустил слух, что маго-колдовская защита от блуда усопшего мужа императрицы настолько ослабла, что можно будет без помех поживиться на нашей территории.

И тут я вспомнила непреложное правило Риасса: «Если кто-то, даже враг, обвиняет тебя в слабости, ты не имеешь права обращаться за помощью. Иначе те, кто считают клевету правду, нападут. По древним Законам будут в своём праве. Они оставят от твоего дома только трупы и дымящиеся руины. Сначала докажи, что сможешь справиться с бедой сам. Только продержавшись год, сможешь попросить о поддержке любые союзнические силы».

Видимо, побелела, как снег, так как кровь тут же отхлынула от моего лица. Потом всё перед глазами завертелось, и я чуть не упала. Правда, понимала, что поступить так сейчас не имею права. Лишь врождённые гордость и ведьмина вредность не дали опозорить и себя, и всех, кто, так или иначе, связан со мной. Особенно семейство Бад и Эринэля. Сделала несколько глубоких вдохов, заставляя реальность прекратить вертеться перед моими глазами, потом выдохнула:

– Придётся придумать, как продержаться год без постороннего вмешательства. Конечно, можно усилить патрули, подняв на крыло всех боеспособных драконов и грифонов-оборотней, но это не лучший выход. Так нашёптывает мне моё чутье.

– Почему? – увидеть крайнюю степень изумления на лице ректора Дарэсса оказалась совершенно не готова.

– Он именно этого от нас и ждёт. Иного пути попросту не видит. Чтобы сорвать ему все планы, надо предпринимать совершенно неожиданные для противника действия. Тогда все их стратегии окажутся неэффективными.

Увидеть чуть не вылезшие из орбит от удивления глаза стало для меня немного неприятным открытием. Потом вспомнила, что боевой маг без опыта думает несколько иначе, чем, например, много чего повидавший на своём длинном веку мой Эри.

– Адептка Магнолия, вы случайно специализацию не попутали? Вам с вашим типом мышления самое место в Академии Стражей.

– Насколько мне известно, туда принимают только тех, у кого либо вообще нет никакого дара, либо в наличии сильный магический дар ударного типа. Так мне рассказывал магистр Эринэль. Я – не маг-стихийник и не некромантка. Так что у меня нет, и тени возможности быть туда зачисленной. Я – ведьма, да ещё и Призванная.

– У вас два стихийных дара.

– Это против традиций. Империя Акросс, как и любая страна Риасса, строго блюдёт древние законы. Иначе в магическом мире воцарятся хаос и бесконечная кровавая грызня на тысячи лет. От того же, кто окажется настолько безумным, чтобы рискнуть самой тканью бытия, быстро избавятся, как… – я замолчала, давая ректору тёмных магов самому сделать единственно правильный вывод.

– От Императора Риннарра Гелля, что был супругом императрицы Виктории.

– У каждого здешнего рода есть свой Хранитель или Хранительница и многочисленные защитники. Они не только оберегают, но и карают тех, кто совершил проступки, за какие существует только одно наказание – неотвратимая и быстрая смерть.

– На ваш взгляд, что стоит предпринять? Уверяю, что спрашиваю, скорее, из чистого любопытства.

– Он жаждет много крови с обеих сторон, коль скоро, как вы сказали, скорее всего, тёмный эльфийский маг. Значит, надо сделать что-то, что будет выставлять их в смешном свете, не лишать жизни, но вызывать ощущение собственной никчёмности. Пусть их правители и военачальники почувствуют себя шутами без капли таланта и полными неудачниками. Как это сделать привычными для вас методами, разберётесь уже без меня. К сожалению, мой уровень колдовской подготовки, пока что, не позволяет устроить неприятелю такой весёлый бардак с непредсказуемыми последствиями.

– Что касается магии, тут уже есть несколько толковых идей. Насчёт чар обращусь к коллеге Орхидее. Скорее всего, императрица Виктория тоже не останется в стороне.

– Давайте посмотрим, что мы ещё могли упустить с этой странной рунной аркой. Тут нет ни одного целительского плетения. Тёмной магии в три раза больше, чем колдовства. Для такого состава должна быть причина. Если угадаем её, то поймём, как мыслит кукловод. Значит, сможем предугадывать, какие шаги он может предпринять. К сожалению, чутьё и дар предвиденья иногда дают слишком туманные ответы и подсказки.