Академия Двойников, или Стань мною ненадолго

– О нет, тогда сделаем вид, что я ничего не заподозрил. Но если серьезно, я не видел вас среди студенток Радужной Академии.

– Это потому, что мои родители нанимали учителей на дом.

Я вовремя сообразила, что про пансион говорить ни в коем случае нельзя. В пансионе, где якобы в тайне осваивают магию, учится Мелариса. И нельзя допустить, чтобы лорд Норэль попытался найти в пансионе леди Амелию.

– Вы очень необычная девушка, леди Амелия, – Норэль прищурился. – Далеко не каждая аристократка интересуется магией. Но по вам видно, что это не просто обязательство перед родителями. Вам нравится магия.

– Что есть, то есть, – я улыбнулась. – Это очень интересно – уметь постоять за себя в случае, если охрана не успеет вовремя.

– Охрана – это так ненадежно, – согласился лорд. – А вот сильный мужчина рядом – очень даже.

Он с улыбкой шагнул ко мне и приобнял за талию. Норэль всматривался в мое лицо с интересом, его глаза таинственно блестели, отражая красные огни. Несколько секунд мы стояли так близко, но я опомнилась и поспешила отстраниться.

– Пожалуй, я немного устала. На сегодня хватит развлечений.

– Я сделал что-то не так? – спросил лорд. В его глазах промелькнуло беспокойство.

Все так, лорд. Все так. Просто я не понимаю, зачем эти проникновенные взгляды, зачем объятия, если… я совсем ничего не чувствую по этому поводу. Пора заканчивать. Мы, конечно, неплохо провели время, но хорошего понемногу.

– Я действительно просто устала. Отвыкла уже в таком количестве использовать магию, – я смягчила отказ улыбкой.

– В таком случае позвольте вас хотя бы проводить?

– Не беспокойтесь, никакой опасности. Меня ждет карета.

Более того, город патрулирует стража. В том числе восхваляемые сегодня красные маги. Они следят за порядком и соблюдением закона. Это особенно важно, когда аристократы свободно гуляют, смешиваясь с простым народом. С одной стороны, слишком большой соблазн чем-нибудь поживиться: монетами или украшениями. С другой стороны, на Радужной Неделе преступления почти не совершаются. Всех захватывает праздничный дух.

– Я могу проводить вас до кареты? Или все же что-то сделал не так и должен извиниться?

Посмотрев лорду в глаза, я ощутила с его стороны жгучий интерес. Похоже, я действительно понравилась ему. Вот только наше знакомство ни к чему хорошему не приведет. И мне бы… стоило как-нибудь сбежать незаметно.

– Хорошо, проводите, – согласилась я. – Но для начала я бы хотела, чтобы вы угостили меня соком. Ужасно хочу пить!

– Соком? Без проблем! – обрадовался лорд, широко улыбнувшись.

Он предложил мне руку, я ее приняла. Мы вместе отправились на поиски сока – на многих улицах города сегодня продают угощения. Выпечку, фрукты, мороженое. И, конечно же, разнообразные напитки. В основном, конечно, безалкогольные, но и алкоголь при желании можно раздобыть.

А пока лорд отвлекся, покупая мне сок, я незаметно скрылась в толпе. Хватит на сегодня приключений! С Норэлем было легко и весело, но смысла продолжать знакомство просто нет. Приятный вечер – и ничего более. К тому же… этот лорд совсем не вызывает такого же трепета, как близость Эштара. Проклятье! О чем только думаю?

Я шла по улице вдоль небольшого парка, когда вдруг услышала хихиканье и звуки какой-то возни.

– Лорд Эштар, ну что же вы. Эта пуговичка расстегивается вот так!

Я чуть не споткнулась на ровной мостовой. Остановилась, замерла.

Лорд Эштар? Обжимается с кем-то в кустах?

Осмотревшись, тут же заметила покачивающиеся ветки большого кустового дерева.

– Леди Элен, боюсь, я так взволнован, что не справлюсь без ваших подсказок!

Голос… голос похож, но что-то в нем не то.

– Знаете, лорд, я бы предложила выбрать более удобное место…

Сердце забилось чаще. Неужели все-таки Эштар? Неужели тот самый Эштар, которого я знаю?!

Действовала быстро. Услышав, что двое выбираются из кустов с противоположной стороны, поспешила пройти немного вперед и нырнула в парк. Мне нужно увидеть его! Если это Эштар Тэффорд, я должна знать! Потому что… ну, потому что не подобает принцессе встречаться с лордом, который обжимается в кустах непонятно с кем.

Городской парк я знала достаточно хорошо, поэтому без труда отыскала нужную тропинку. Просчитала, куда нужно повернуть, и вот… мы столкнулись лицом к лицу. Да еще как раз под светом фонаря. Это уже вышло случайно, зато очень удачно.

Леди изумленно уставилась на меня, поправляя сползшее с груди платье. Ее щеки стремительно начали краснеть.

Мы с лордом встретились взглядами. Синие глаза, темно-каштановые волосы. Узнаваемый подбородок. Губы… а вот губы кажутся немного другими. Нет, это не он. Не тот Эштар, которого я знаю! Пусть и похож немного. Но глаза не столь глубоки, не столь проницательны. А еще на нем нет маски. И никаких уродств, которые следовало бы скрыть, тоже нет.

– Мы знакомы, леди?.. Простите, без маски не могу узнать, – сказал лорд растерянно.

Я невольно вздрогнула. Конечно, он говорит о маскарадной, не о бронзовой маске.

Это не Эштар. Но… много ли в Ироле похожих на Эштара лордов с таким же именем?

– Эштар Тэффорд? – выпалила я.

– Да… – осторожно откликнулся лорд.

– Эштар, что происходит? – спросила леди, с недоумением переводя взгляд с меня на лорда и обратно.

– Похоже, обозналась! – сказала я, развернулась и припустила по тропинке назад.

– Но вы назвали меня по имени! – окликнул лорд. – Проклятье… кажется, мне влетит, – донеслось его бормотание, прежде чем голоса смолкли.

Я поспешила выйти из парка на улицу и зашагала в сторону площади.

Что это такое было? Мужчина, очень похожий на лорда Эштара, точь-в-точь с таким же именем, но другой! Как это возможно? Неужели… лорд Эштар, которого знаю я, совсем не Эштар? Выдает себя за кого-то другого? А знает ли сам король, кого подсунул дочери?..

До кареты я добралась без приключений. На соседней с площадью улице, где большая часть карет остановилась и теперь дожидалась хозяев, некоторые приключения меня все же настигли. Я увидела Норэля! Он бродил среди карет и всматривался в редких прохожих – еще не так много народу отправлялось по домам.