Акарная

— Мисс? Мы приехали, — её водитель, наконец, заговорил.

Они остановились на частной дороге, перекрытой двумя массивными коваными воротами. Вывеска, вплетенная в стальную конструкцию, гласила: «Международная академия обмена».

Водитель тихо проговорил через домофон, и через мгновение ворота открылись без единого скрипа. Они медленно продвигались по узкой, усаженной деревьями дорожке, пока не подъехали к самой академии.

— Вы, должно быть, шутите, — сказала Алекс, глядя в окно.

Академия действительно не отличалась от стереотипа, который она себе представила — большая, пафосная, даже готическая. Но студенты… выглядели убого. Все они были одеты в строгую, выглядевшую неудобной форму, несмотря на то, что был воскресный день и занятия должны начаться только на следующее утро. И вообще не видно было, чтобы они чем-то занимались — просто околачивались без дела. Как будто бы у них не было лучшего занятия, чем просто ждать, пока кто-нибудь не ворвётся в монотонность их скучного существования. Разглядывая их, Алекс всерьёз засомневалась, что она сможет последовать совету своей матери «повеселиться».

Когда машина останавливалась, она заметила группу студентов, болтающих возле фонтана, выполненного в стиле средневековья. Они не улыбались. Они не смеялись. Они едва ли разговаривали друг с другом. Она бы вероятнее подружилась со скалой, чем с кем-нибудь из студентов, косо глядящих в её сторону — вот всё, что могла подумать Алекс.

«Не суди по внешности» — сказала она сама себе. «Первые впечатления не всегда были точными, верно?» Алекс может не нравиться, что её покинули в академии, но она, по крайней мере, намерена попытаться извлечь максимум пользы от пребывания здесь. А это значило: не делать поспешных выводов, несмотря на недоброжелательную ауру, витающую возле её новых одноклассников.

— Я возьму ваши вещи, — предложил водитель, прерывая ее мысли. — Вы должны пройти в здание администрации и поговорить с директором.

Алекс взяла бумаги на зачисление из сумки и отдала остальную часть багажа. Она еще не была официальной студенткой, так как у ее родителей не было времени должным образом зарегистрировать ее перед отъездом.

— Куда я должна идти? — спросила она мужчину, когда он собрался уходить с её вещами.

Он указал на самое близкое здание и оставил ее одну, а ученики, похожие на зомби, просто смотрели на нее.

«Так, покончим с этим», — подумала она, собираясь с духом. Она не зверушка в зоопарке, и ей плевать на все оценивающие взгляды, направленные на неё. И всё-таки она, высоко подняв голову, направилась в административное здание.

Обойдя фонтан, девушка снова пробежалась по бумагам — частично, чтобы не смотреть на жуткие статуи горгулий вокруг водного объекта, частично, чтобы не смотреть в глаза другим ученикам, а частично, чтобы убедиться, что всё, что нужно подписать было, по сути, подписано.

Алекс была настолько увлечена своими бумагами, что едва услышала шёпот:

— Рыбку выбросило на берег. Как думаете, следует ли нам ей помочь? — и в ответ:

— Именно. Мы же не хотим, чтобы она задохнулась.

Прежде чем она смогла должным образом запомнить слова, что-то врезалось в нее, заставив пошатнуться. Ей вовремя удалось удержаться на ногах, чтобы избежать падения в грязную воду.

— Ох! Простите меня! — сказала девушка, возникшая рядом с Алекс, — иногда я бываю очень неуклюжей.

— Всё хорошо, — выпрямившись, заверила Алекс, — не велика беда.

— Брианна! Ты всегда мешаешься! Ты почти опрокинула новую девушку в фонтан. Какой это был бы приветственный прием? — спросила другая девушка, которая подошла к ним.

— Правда, всё хорошо, — повторила Алекс. Она, конечно, не хотела проблем прежде, чем начнётся учеба. Достаточно было и того, что она переводилась в середине семестра.

— Всё хорошо? — переспросила девушка, ухмыльнувшись. — Слышишь, Брианна? Она сказала, что всё хорошо.

Алекс не была уверена, что понимает, о чём они. Их одинаковые сияющие улыбки раздражали её, поэтому она быстро извинилась:

— Мне нужно увидеться с директором, но уверена, мы ещё встретимся.

— О, позволь нам помочь, — сказала не-Брианна. — Это меньшее, что мы можем сделать. Ты же не хотела бы пойти не туда и вызвать…

Она идеально выбрала момент, правда. Когда Алекс сделала шаг вперёд, Брианна «случайно» снова споткнулась о собственные ноги, наткнулась на Алекс, которой не за что было удержаться и не где было найти опору, чтобы восстановить равновесие. Беспомощно взмахнув руками, Алекс упала прямо в фонтан.

Как только ее голова вынырнула из воды, она услышала, как не-Брианна радостно закончила последнее слово своего предложения:

— …брызги.

Прежде тихий внутренний двор разразился смехом.

— Добро пожаловать в академию, новенькая.

Алекс хмурилась, гладя на двух девушек напротив, пока убирала мокрые волосы с глаз и выбиралась из фонтана. Она проигнорировала непрекращающийся смех и прошагала к административному зданию, решив установить, как можно большее расстояние между ней и так называемыми зомби в униформе.

Едва ли пять минут прошло с момента приезда в академию, а она уже поняла, что её родители ошибались. Судя по встрече, которую устроили одноклассники, вероятности провести здесь время хорошо, ровно как и подружиться с кем-то, не было. Ни один человек не попытался помочь ей выбраться из фонтана — все были слишком заняты, смеясь над ней. Такое поведение показало все, что ей нужно было знать. Ей просто придётся, стиснув зубы, пережить последующие восемь месяцев. А как только вернутся родители, ноги её не будет больше в этой академии.

Она поплелась вперед с горькой решимостью. Попыталась высушить свои документы, но ничего не смогла сделать — они так же промокли, как и она. Хотя бы, чернила не потекли, уже что-то.

Алекс вошла в здание и замерла прямо в дверном проёме, когда увидела своё отражение в зеркале. Одежда прилипла к телу, её колотило, длинные тёмные волосы слиплись и промокли, а её обычно тёплые карие глаза потемнели из-за переживаемых эмоций.

Она покачала головой и отвернулась от своего потрёпанного отражения. Этого слишком много, чтобы произвести хорошее первое впечатление.