Аксеот: перелом судьбы

– Несколько лет назад группа чедианцев посещала Арсленгард, насколько нам известно, и встречались со Скрелосом, - продолжал Предок.
– Он придает много значения самому себе и имеет привычку проверять догадливость гостей. Так вот, если будет предлагать загадки с вариантами ответов на выбор - выбирайте то, что наиболее ему польстит. К примеру, 'Что занимает больше всего места в мире?' Ответ: 'смерть' - так как она действительно есть повсюду и всегда. Или 'Кто проживет дольше всех?' Отвечайте ему: 'Вы' - так как бог смерти по определению не может умереть прежде остальных. Если будет возможность свернуть ответ к самому Скрелосу - выбирайте это. Если нет - тогда уже догадывайтесь... Ну вот мы и прибыли.

Нос лодки медленно ткнулся в берег...

– Выходите, - скомандовал Урко.
– Да, вот ваши помощники.

Над рекой пронесся порыв ветра, и в тот же миг на побережье возникли неподвижные ряды воинов: на две трети отряд состоял из эльфов в зеленых плащах с капюшонами, остальные были нагами.

– Это души лучших из тех, кто погиб в прежние времена, - сообщил лодочник.
– Я решил выбрать эльфийских снайперов и наг. Они будут подчиняться вам, но к сожалению, нельзя взять с собой больше, чем три сотни - Скрелос не согласился пропустить более значительный отряд... А вот и он сам.

Рядом с отрядом молчаливых мертвых воинов уже стоял как две капли воды похожий на Урко скелет в плаще. Только у Скрелоса вместо фонаря в руке была коса.

Два воплощения смерти слегка кивнули друг другу.

– Попросите его открыть Врата Цербера - а дальше все зависит от вас. Удачи, - пожелал Предок напоследок.

– Спасибо за помощь, мы спасем всех с Энрота!
– пообещал в ответ Николай.

– Надеюсь. Когда вернетесь - я буду ждать здесь, - сообщил Урко, отчаливая от берега.

Зато к нам тут же подошел Скрелос...

– Приветствую вас в моих владениях, дитя хаоса и его друг, - даже голос Скрелоса был похож на голос Урко.
– Я знал, что увижу вас рано или поздно.

– Как и всех, - пробормотал я, не успев подумать, а стоит ли говорить.

Однако ответ явно польстил чедианскому богу. Скрелос усмехнулся:

– Могущество, Порядок, Хаос, Природа, даже сама Жизнь - все рано или поздно попадут ко мне. И что я могу сделать для вас... пока незваные гости?

– Владыка смерти, мы просим вас позволить нам открыть Врата Цербера и спасти запертые там души людей из нашего прежнего мира, - с поклоном ответил Николай.

– Я не против того, чтобы освободить тех, кого мне не нужно держать, - снова усмехнулся Скрелос.
– Но Врата Цербера - это не врата из дерева и металла. Вот они.

Костяная рука воплощения смерти указала на шесть колонн, стоящих недалеко от берега.

– Правила таковы: после того, как загорятся три столпа покаяния - вы сможете попасть за Врата. Но чтобы вернуться обратно, вы должны будете зажечь еще три - с другой стороны. По эту сторону находятся столпы Исповеди, Покаяния, и Страдания. Можете попробовать зажечь их прямо сейчас, ответив на мои вопросы. Это не так трудно, ведь я предоставлю вам несколько возможных ответов... Вы готовы?

– Да, - ответил Николай.

– Отлично, - Скрелос внимательно посмотрел на нас и в его глазницах на миг вспыхнули маленькие огоньки.
– Вопрос первый: кому вы служите? Людям, Аксеоту, мне, самим себе, Эмилии Найтхэвен?..

– Вам, - сходу ответил внимательно слушавший Николай.

'Хоть бы для приличия изобразил раздумья, - мелькнула у меня недовольная мысль.

– Ведь догадается, что подсказали.'

И точно, Скрелос тут же поинтересовался:

– Каким образом 'мне'? Объясните.

Николай смутился и задумался уже всерьез... Зато мне тут же вспомнились слова Урко о возможности свести все к Скрелосу. И вероятный ответ вдруг стал ясен.

– Потому что мы... из-за наших действий очень многие умерли и попали к вам, - осторожно сформулировал я.

– Верно, - благосклонно кивнул бог смерти.
– Вопрос второй, для принца Энрота: почему ты в детстве сбежал из дома и ушел с бродячим цирком? Тебе было плохо дома; тебя никто не любил; ты думал только о веселье; тебе надоело учиться; ты не хотел быть принцем?

'И откуда он все знает?!
– поразился я.
– От Предков, может быть?.. Или успел прочитать нашу память?..'

– Мне надоело... Нет, не так...
– Николай опустил голову.
– Я думаю, на самом деле я не хотел быть принцем Энрота.

– Почему?
– не отставал Скрелос.

– Потому что никогда не смог бы стать таким, как мой отец или моя мать, - с горечью ответил наследник трона.

– Вопрос третий, для Корака: кто виноват в гибели Энрота? Мутаре, Магнус, ты сам, Кэтрин Айронфист или кузнец Казандар?

Конечно, виновата была Мутаре. Отчасти Магнус, и может быть, Казандар... И уж точно не Кэтрин. Но... Но...

– Я, - прозвучал тихий ответ. Почему-то в этот момент именно так мне казалось. В конце концов, это я рассказал тогда о будущем, а все остальные только делали то, что они и так делали бы. Наверное... А потом Кэтрин погибла в бою с Мутаре из-за меня... В общем, сейчас правильным выглядел такой вариант.

И Скрелос не сказал, что это не так.

– Вопрос четвертый для вас обоих: кому вы более всего обязаны? Эмилии Найтхэвен, Алите Сумеречной, Кэтрин Айронфист, жителям Энрота, никому?

После некоторого размышления Николай вопросительно взглянул на меня:

– Жителям Энрота?..

– Да, - я тоже пришел к выводу, что это наиболее верное решение. В конце концов, кроме Кэтрин и Эмилии, мне помогали и многие другие энротцы. О Николае и говорить нечего - все его детство прошло на Энроте.

– Вопрос пятый: в чем ваш долг? Заплатить за свои прежние ошибки, спасти ваших друзей, освободить жителей Энрота, победить врагов?

Я колебался между освобождением жителей Энрота, спасением друзей и победой над врагами - все выглядело одинаково необходимым, да еще и связанным между собой. Но не успел решить, что вернее, как Николай печально произнес:

– Заплатить за наши ошибки... Все, что мы делаем - это плата за них.

– Вопрос шестой, - не задерживаясь, перешел к следующему Скрелос.
– Чем вы согласны пожертвовать ради перечисленного? Вы согласны лишиться денег, лишиться жизни, лишиться друзей, лишиться дома?

– Я могу пожертвовать жизнью, - твердо ответил Николай.

Чедианский бог повернулся ко мне и выжидательно посмотрел.

– Я тоже могу, - было не по себе произносить это, и надежда, что этого не понадобится - никуда не делась, однако если ради всех остальных придется... Наверное, я мог бы быть готов?..