Аксеот: перелом судьбы

– Подожди, а где отец?
– перебил ее принц.
– Разве он не с тобой вместе?

Но Кэтрин ответила удивленным взглядом:

– К счастью, его здесь нет, Николай. Я всегда считала, что Роланд спасся с Энрота.

– Но ведь...
– младший Айронфист растерялся.
– Ведь он сказал мне во сне... Прийти в Арсленгард... И я уверен, что это был не простой сон - он был реальностью!

– Я не знаю, в чем дело, - покачала головой королева.
– Во всяком случае, он не здесь - это уже хорошо. А теперь займемся походом...

Но ее снова отвлекли: из воздуха, как всегда внезапно, возникла взволнованная Айлисса.

– Я только что от Врат Цербера, - сообщила она.
– На четвертой колонне тоже вспыхнул огонь!

Мы переглянулись...

– Поскольку врагов вы не побеждали, видимо, это огонь Прощения?
– тихо произнесла Кэтрин.
– Вы должны были получить его от меня?

– Должно быть, - пробормотал Николай.
– Испытания Скрелоса - они... не всегда заметны сразу.

– Значит, осталась только Мутаре?!
– казалось, Гвен собирается пуститься в пляс от радости.
– Победим ее - и уйдем отсюда?!

– Тогда можно считать, что спасение у нас в кармане, - с неожиданным оптимизмом поддержала ее Мария.

Глава пятьдесят третья

Как выяснилось вскоре, оптимизм гномы вполне имел под собой основания: за прошедшие годы армии Кэтрин и Мутаре уже не раз сходились в битвах, и как правило, побеждала именно Сердце Грифона. Случались, конечно, и неудачи...

– Мутаре тоже везло иногда. Я убила ее семь раз, она меня - трижды, - сказала по этому поводу Кэтрин.
– Сначала-то мы думали, что это что-то значит, а потом стало похожим на соревнование. Но на этот раз сражение будет всерьез.

В целом же, когда энротцы узнали о приближающейся решающей битве - на этот раз действительно решающей - никто и не сомневался, что победа будет за нами.

Для того, чтобы добраться до Врат Цербера действительно ушло немало времени: шестнадцать дней, по словам королевы. Хотя здесь, как и во владениях Дивуса, не было смены дня и ночи, но сон и усталость по-прежнему присутствовали: лишь по ним и отсчитывали время, и этот календарь стал для всех привычным.

'Поселение' Кэтрин было далеко не единственным, как оказалось, хотя и самым крупным. Подобные отряды были разбросаны на большой площади равнины, в двух из них командовали король Элдрих и король Траллоск - и это были только погибшие воины! Куда больше было мирных поселенцев, которые проживали чуть дальше, за прикрывающими их войсками. Причем, если у воинов хотя бы было какое-то занятие и цель, остальным не нашлось абсолютно никакого дела, кроме разве что регулярных передвижений между 'поселками' и выяснением практически неизменных 'новостей'. Ведь здесь невозможно было сеять поля или заниматься любым ремеслом: даже если кто-то и погиб с инструментами в руках, то негде было их применить. Все предметы, которые попали на равнину - так же восстанавливались от повреждений, как возрождались погибшие в бою. Разве что по привычке некоторые пытались заниматься прежним делом... Торговля свелась к происходящим иногда обменам личных вещей.

Многие с удовольствием записались бы в армию - только чтобы иметь какое-то занятие - но и новое оружие было сделать невозможно: не из чего и не чем!

– Хорошо, что я с кинжалом умерла, - высказалась по этому поводу Гвендолен.
– Вот Мария после того, как ты ушел, училась-училась алхимии, училась-училась, и как раз когда все выучила - все умерли. Так со склянкой здесь и оказалась - а на что тут склянка нужна? Но увязалась за Кэтрин по привычке, когда мы встретились...

Сама Гвен после окончания Гармондейлской эпопеи так и не нашла себе полезного дела, выполняя мелкие поручения королевы Эрафии. В таком качестве она и попала на битву при Стэдвике, где погибла при скрещении Клинков. Однако благодаря кинжалу и хоть какой-то подготовке тут была зачислена в армию.

Одним словом, мирные поселенцы влачили довольно унылое и бездеятельное существование. Я сначала подумывал поискать среди них родителей Эмилии, чтобы порадовать рассказом про их дочь - но с сожалением понял, что почти ничего о ее родителях не знаю...

Добравшись до колонн и с удовольствием убедившись, что горят четыре огня из шести, мы выяснили, что обстановка с момента нашего появления не изменилась. Врата по-прежнему были под контролем Айлиссы, новых нападений противника не было, хотя разведка докладывала, что в последние дни на территории Мутаре замечены передвижения отрядов воинов: там явно готовилось более крупное наступление.

– Погибшие в последнем бою, конечно, уже успели вернуться и рассказать ей про огни на колоннах и появление из них незнакомого отряда, - предположила менестрель.
– Она наверняка заинтересовалась, может быть, даже испугалась, что нам пойдут большие подкрепления - и сама решила наступать.

– Тем лучше, - ответила Кэтрин.
– Значит, не нужно будет ее искать, и мы будем готовы к битве, а она - нет. Остановимся здесь, у Врат и дождемся ее.

* * *

Мутаре добралась до нас еще через четыре дня. И застала уже готовое войско, выстроившееся между ней и Вратами Цербера...

Как ни странно, это ее явно не взволновало, потому что бывшая королева Нигона и времени не стала тратить на предварительную разведку, приготовления или какие-либо маневры: подойдя достаточно близко, ее армия просто с криками помчалась в нашу сторону, на ходу теряя строй!

Впереди бежали минотавры и огры, троглодиты и гоблины, орки и циклопы. Следом ползли медузы, летели гарпии и медленно парили дурные глаза. Среди врагов присутствовали и люди, эльфы, кентавры, гномы, болотники - хотя очень мало в сравнении с варварами и нигонцами... Причем абсолютное большинство было красного цвета, на некоторых оказалось столько шипов, что они перестали быть похожими на самих себя.

И вот вся эта толпа врезалась в ряды нашей армии... Первые тут же полегли от пик, мечей и стрел, но за ними лезли следующие, прорываясь все дальше. Потери с обеих сторон росли, хотя преимущество явно было у нас.

– Тут отвыкаешь от сложной тактики, - заметила Кэтрин, внимательно следившая за ходом битвы.
– Все равно никто не умирает, кто бы не победил, хотя временная смерть и неприятна. Мне кажется, они и нападают-то на нас исключительно от того, что желают доставить боль. Правда, на этот раз Мутаре что-то спешит - должно быть, ваш приход и огни ее действительно испугали... Элдрих, обойдите ее с левого фланга. Траллоск, а вы атакуйте с правого.

Сегодня все наше командование (включая меня, Николая и Гвен с Марией, которые к командованию относились лишь условно) расположилось прямо у колонн, где установили эрафийское знамя. Чтобы было удобнее наблюдать за ходом битвы за прошедшие дни тут успели кое-как сделать насыпь, нарыв земли чем попало... Здесь же стояли пришедшие от Урко эльфы и наги - на случай защиты, если Мутаре вдруг телепортирует отряд нам в тыл. Да и вообще, для охраны. Как сказала Кэтрин: 'мы-то, в случае чего, опять оживем, а вот вам это вряд ли удастся'...

Элдрих и Траллоск тут же отправились исполнять приказ, и вскоре на наших глазах армия Мутаре была охвачена с двух сторон: на флангах ее солдат уже теснили, однако в центре они продолжали все так же рваться вперед, не обращая внимания ни на потери, ни на угрозу окружения. И у "алых" понемногу получалось...

– Как-то слишком даже просто все: сами идут на убой, - Сердце Грифона нахмурилась, наблюдая за начавшимся окружением противника... И с досадой сжала кулаки.
– Она стремится добраться до Врат! Не победить, а прорваться сюда!