Альда. Дилогия

— Прямо уж просто так! — с сарказмом сказал граф.

— Ну не совсем просто, — согласился Сергей. — К этому времени мне слишком многое удалось, а бывший король на удивление не рвался к власти. Его больше беспокоила судьба королевства и его подданных. Редкий случай, правда? Как я ни отпихивался от короны, она меня нашла.

— Хорошо, пусть вы действительно мирный и не рвущийся к большей, чем есть, власти, — согласился граф. — Зачем вам тогда такая огромная армия?

— Такого, извините, глупого вопроса я от вас услышать не ожидал, — с сожалением сказал Сергей. — Вся история моего возвышения — это вынужденные войны. И где бы я был, если бы ни созданная мной армия? Нас разгромил бы Сотхем или легионы Империи, да и с вами я бы не справился. Сейчас я являюсь гарантом стабильности в королевствах. Если бы я рвался к власти и богатству, мне достаточно было бы только захотеть, и к двум королевствам я присоединил бы ещё два. Так что меня вы можете не бояться. Конечно, при условии, что не будете замышлять гадостей.

— А ваших детей?

— Знаете, граф, что я усвоил из опыта других? А усвоил я то, что человек никогда не должен отдавать воспитание своих детей в чужие руки. Пусть ты устаёшь, пусть мало времени, всё равно, если не хочешь к концу жизни в ней разочароваться, занимайся детьми! А для короля это особенно важно. И своих детей я воспитать сумею!

— Вы станете сильнее всех, но при этом не подомнёте соседей. Это я понял. А для чего вы всё это мне разжёвывали? Наверняка была какая-то цель. В чём она?

— Я предлагаю вам заключить тройственный военных союз. Я, вы и Империя. И принцип такого союза очень прост — нерушимость наших границ. Если кто-то из нас решит пощупать соседа, двое остальных показывают ему, насколько он был неправ.

— Интересная идея, — задумчиво сказал граф. — И вы думаете, что всё легко и сразу получится? После двухсот лет вражды?

— Вовсе не легко и не сразу, но получится. Я понимаю, что вы не доверяете друг другу, поэтому готов выступить гарантом такого союза. И этот союз важен не только тем, что мы перестанем встречаться друг с другом, сжимая в кармане нож. Что вы знаете о мире, граф? Только то, что за проливом дикари, в лесах тоже они, а за Империей расположены степи?

— Какое-то королевство есть за пустыней, — сказал посланник. — Они как-то к нам сунулись с торговлей, но были перебиты. Больше не появлялись.

— Мир велик, а мы с вами знаем лишь его небольшую часть, — назидательно сказал Сергей. — Вы, имея большие флоты, так и не поинтересовались, а что там вдали? Какие там богатства, какие народы живут? Уверяю, не все такие нелюбопытные. Я, например, собираюсь исследовать и наши материки, и океан. Нужно знать соседей, которые могут быть друзьями, а могут нести смертельную угрозу. К сожалению, люди по своей природе очень драчливы и чаще дерутся, чем дружат. А отбиваться от чужих лучше сообща.

— Мне это нужно обдумать, — сказал граф. — Слишком необычное предложение, оно у меня пока плохо укладывается в голове.

— Подумайте, граф, подумайте, — сказал Сергей. — А я поговорю на ту же тему с посланником императора.

— Вот он! — крикнул старший патруля. — Стучите сильнее, в такой дождь слабый стук не услышат!

Дождь действительно лил, как из ведра, поэтому Лаций, который поменял карету на лошадь, моментально промок, несмотря на плащ. И не вылезать было нельзя: никто, кроме него не знал местного языка. Перехвативший их разъезд стражи, узнав, что приезжие из Империи направляются к своему посланнику, проводил их до нужного особняка. В особняке зашевелились только тогда, когда в ворота начали стучать сапогами все шесть легионеров, которые ехали верхом.

— Кого это принесло? — на плохом местном языке зло сказал подошедший к воротам дружинник Севера.

— Консул с грузом для посланника! — ответил ему Лаций. — Открывай быстрее, пока нас не смыло!

— Сколько вас, господин? — спросил дружинник.

— Кроме меня, десять легионеров. Шестеро конных и четверо в каретах. Кареты уедут, как только снимем груз. И ещё моя жена.

— Подождите, я предупрежу посланника и охрану, — сказал дружинник. — Не могу я вам сам открыть, у нас с этим строго. Вы всё равно промокли, а дождь пока тёплый.

— Мы подождём, — согласился Лаций. — Только давай шевелись быстрее.

Встречать приезжих вышел сам Север в компании мужчины, при взгляде на которого консул почему-то почувствовал озноб.

— Дружище! — закричал Север. — Живо открывайте ворота, это свои!

— Из карет нужно выгрузить золото, — сказал Лаций. — В последней моя жена с багажом. Потом они уедут. Со мной десять легионеров. Сможешь всех разместить?

— Как-нибудь разместимся. У нас здесь ещё один небольшой дом. Какой ты молодец, что привёз Юлию! Только как же вы в такое время пересекли пролив?

— Давай поговорим потом, — сказал Лаций. — У меня сейчас отрастёт рыбий хвост. Куда ехать, к дому?

— А куда же ещё? Поезжайте! — крикнул Север кучерам, и все четыре кареты покатили к дому по дорожке через маленький парк.

Вслед за ними зашли легионеры, ведя на поводу лошадей. За ними сразу же закрыли ворота.

— Конюшня за домом! — сказал им Север. — Отдайте лошадей конюху и идите в дом. Сейчас я скажу, чтобы принесли зонт: ни к чему твоей жене мокнуть. Много золота?

— Двести тысяч динариев. Как только кареты не развалились. Потаскать придётся. Ты своих не выводи, нечего им мокнуть, мы всё сделаем сами.

Освободившиеся от коней легионеры вместе с дружинником Севера и им самим начали носить в особняк кожаные сумки с золотом, слуга с зонтом помог выйти из кареты госпоже, а Лаций с остальными перенёс свой багаж и вещи спутников.

— Можете ехать! — крикнул он кучерам, когда кареты опустели. — Откройте им ворота.

— Сейчас всем дадим сухую одежду и горячее вино, — пообещал Север. — И печь растопят. В доме не холодно, но вам тепло не помешает. Идёмте, Юлия, отведу вас к жене, а вещи принесём чуть позже.

— О боги, Юлия! — воскликнула Лиара при виде девушки. — Откуда ты взялась? Снимай плащ и садись в кресло. Подожди, я распоряжусь, чтобы согрели вина.

Через полчаса четверых легионеров поместили в свободную комнату, а остальных отправили в небольшой домик на заднем дворе. Всем выдали сменную одежду и подогретое вино.

— Скоро будем готовить ужин, тогда все поедят, — сказал Лацию Север. — А мы с тобой пойдём наверх к женщинам. Не думал, что вас пришлют в такое время!

— Я тоже не думал, — отозвался консул. — Префект хотел меня загнать на границу, поэтому я подал прошение об отставке. Два месяца меня мурыжили, а потом вызвали к императору и в тот же день посадили на корабль.

— Как ты только рискнул в такое время взять жену!

— Она меня одного никуда не отпустила бы, — ответил Лаций. — Доплыли мы нормально, хотя покачало знатно. Но эта грязь… И ехали бы ещё налегке, а то с этим золотом! На каждом постоялом дворе его приходилось разгружать, а потом опять нести в кареты. Только самые тупые не догадались, что мы таскаем на подгибающихся ногах! Как на нас ещё не напали. Наверное, все разбойники в такую погоду лежат на лавках с девками.

— Разбойников уже пару лет, как всех вывели. Если где собирается ватага, гулять ей не долго. А вот и моя жена!