Алекс

Ашворд в этот вечер больше не задирал Роланда, да и Вудворд вел себя тихо. Это радовало и настораживало одновременно. Нам с Диком нужно было обсудить последние события и разработать стратегию на случай если наши друзья вновь решат выяснять отношения с оружием в руках, но такой возможности у нас не было. Оставлять их одних после всего произошедшего не хотелось, хоть и ели себя они тихо.

Глава 48. Женихи и планы

Пока мы бродили по дорогам и решали свои проблемы, в замке Беверли жизнь кипела. Получив разрешение от короля, бабка Элеоноры развела бурную деятельность. Вступив в сговор с Бенедиктом, она начала активно подыскивать внучке жениха среди прибывших на турнир рыцарей. Мнения самой Элеоноры она не спрашивала, Онория выбирала жениха по родословной, словно покупала собаку. Кроме родословной, её интересовал финансовый вопрос, возраст претендента на руку внучки её не волновал.

Сама графиня не могла отправиться в рыцарский лагерь, это она считала ниже своего достоинства, поэтому всецело полагалась на Бенедикта. Тот предоставил графине список всех неженатых и не помолвленных мужчин, находящихся в данный момент под стенами замка. Среди них оказалось несколько баронов, их графиня решила оставить на всякий случай, её интересовали птицы более высокого полёта.

В первую очередь маркизы, дальше шли графы и так далее. Большая часть из них были вдовцами, некоторые успели овдоветь уже несколько раз. Но все кандидаты в мужья были сильно старше Элеоноры, некоторые даже старше её отца. Но все эти мелочи не заботили графиню, она мечтала о том, что её внучка поднимется по иерархической лестнице и не смешает свою благородную кровь с обычным крестьянином.

Бенедикт вёл свою игру. Помогать графине, выдать Элеонору замуж, он не собирался, если, конечно, не он становился её мужем. Но поддержка старой тиранки ему была необходима, поэтому он всячески делал вид, что помогает ей. К примеру, управляющий намекал рыцарям, что графиня не прочь породниться с кем-нибудь из них, но тут же напоминал, что у короля на девушку свои планы, о том, что Элеонора обещана мне в качестве награды, знали все. А тем, кто не боялся испортить отношения с монархом, намекал на то, что барон Беверли почти разорен и за дочерью ничего не даст. Правда, это он доносил до сведения потенциальных женихов через третьих лиц. Его помощник распускал эти сплетни среди слуг, а уж те разносили всё своим господам.

Леди Онорию удивляло почти полное отсутствие интереса к её внучке, только несколько человек, несмотря ни на что, хотели сделать Элеонору своей женой, среди них было два маркиза, граф, несколько баронетов и виконтов, этих старая графиня считала почти крестьянами. Выбирать Онории пришлось всего из трёх претендентов. На фоне маркизов граф казался незначительной фигурой, и старуха начала уговаривать внучку на брак с одним из маркизов. То, что оба они были старше барона Беверли, а их репутация оставляла желать лучшего, Онорию не останавливало.

— Выбери кого-нибудь из этих достойных господ, — назидательно говорила она внучке, сидя за столом в её комнате, — скажешь королю, что влюбилась, и он позволит тебе выйти замуж за одного из них.

— Мне не нравится ни один из них, по возрасту они больше подойдут тебе, вот ты и выходи за них замуж, хоть за обоих сразу! — не выдержала однажды Элеонора.

— Да как ты смеешь, глупая девчонка?! — повысила голос старая графиня: — Что ты понимаешь в жизни?!

— Может, я и не так много понимаю, как ты, бабушка, но замуж ни за кого из них не выйду!

— Хочешь стать женой крестьянина?!

— Нет, но и старый извращенец мне не нужен!

Графиня ойкнула и чуть было не лишилась чувств, услышав от внучки такие слова. Она воспитывала Элеонору в строгости, и любые грубые выражения или намеки на взаимоотношения между мужчиной и женщиной были запрещены.

— Как ты можешь произносить подобные слова?! — взвизгнула Онория, когда шок прошёл.

— А чего ты ожидала, что я буду благодарить тебя за такое предложение?! — возмутилась девушка.

— Ты хоть понимаешь, какие перспективы открывает перед тобой титул маркизы?!

— Какие, быть убитой и похороненной?

— Что за вздор ты несёшь?!

— Это не вздор, бабушка, это правда, — ответила Элеонора: — Сколько раз они были женаты? Что случилось со всеми их женами?

— Да какая тебе разница, что с ними случилось?! — захлёбываясь от возмущения кричала графиня.

— Какая мне разница?! — удивилась Элеонора: — Я не хочу разделить их судьбу, вот какая мне разница!

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне!

— Тогда не вынуждай меня говорить тебе всё это!

— Ты выйдешь замуж за одного из этих маркизов, или я откажусь от тебя! — заявила Онория.

— Это ваше право, Ваша Светлость, отказывайтесь! — в голосе Элеоноры звучал неприкрытый вызов.

Онория встала из-за стола и молча удалилась. Теперь ей нужно было поговорить с Бенедиктом. Она хотела, чтобы управляющий более внимательно отнесся к подбору женихов. Когда за старой графиней закрылась дверь, Элеонора вздохнула с облегчением. Раньше она ни за что не осмелилась бы перечить бабушке, но внезапно завязавшаяся дружба с леди Эн изменила ее. Маркиза многое рассказала ей о жизни при дворе и о своем замужестве. От нее же девушка узнала значение слова "извращенец".

Такие вещи, по устоявшимся традициям того времени, юной леди знать было нельзя, но у маркизы было свое мнение на этот счет. Она пересказала Элеоноре все рассказы, которые слышала от некоторых замужних дам и горничных. Леди Эн поделилась с девушкой и подробностями своей жизни со стариком. Так что Элеонора теперь вообще не хотела выходить замуж.

Леди Эн не только сплетничала с Элеонорой, она еще успевала следить за графиней и Бенедиктом. Привыкшей к дворцовым интригам маркизе эта парочка совсем не нравилась. Поначалу ей казалось, что управляющий просто выполняет приказ старой графини, но потом она поняла, что он ведет свою игру. Оставалось выяснить, чего он хочет добиться, прикидываясь другом Онории.

Бенедикт тоже заметил молодую привлекательную вдову с титулом и неплохими владениями, доставшимися ей от покойного мужа, но он даже не подозревал, что и она следит за ним. Следила леди Эн, конечно же, не сама, для этого у нее были проверенные надежные люди, готовые пойти за ней хоть на смерть.

За несколько дней маркизе удалось выяснить о Бенедикте то, чего барон Беверли не замечал годами. Она узнала о жестокости и подлости этого человека, о его непомерной жадности и о том, как он обкрадывает барона. Все эти сведения леди Эн приберегала на случай, если придется прибегнуть к шантажу. А с недавних пор она заметила еще кое-что – взгляды Бенедикта. Он смотрел на нее то страстно, то томно, то его глаза выражали неземную тоску. В общем, как поняла маркиза, Бенедикт решил за ней приударить.

Такой поворот событий стал для леди Эн неожиданностью. С одной стороны, это забавляло молодую маркизу, а с другой – настораживало. В искренность чувств Бенедикта она не верила ни минуты. Такие люди, как он, способны любить только себя, и поэтому леди держалась с ним всегда холодно и отстраненно, хотя другие дамы с радостью променяли бы своих мужей на него.

Бенедикт и правда старался привлечь внимание богатой молодой вдовы, но основной целью по-прежнему оставалась Элеонора. Теперь, нащупав уязвимые места старой графини, он был уверен, что его план сработает и он станет новым хозяином замка. Маркиза была запасным вариантом, несмотря на ее холодность, Бенедикт не сомневался, что при желании сможет заполучить ее.