Анастасия. Дело для нежной барышни

– Настенька, – повторила она, решив проявить настойчивость, – все зашло слишком далеко.

Дом мы покинули в закрытом экипаже. Энгин и Самюэль ехали во втором, который следовал за нами.

– Вы предлагаете мне покинуть Марикард? – едва наметив улыбку, уточнила я.

Стоило признать, что эта мысль приходила в голову и самой. Не из страха за собственную жизнь – волнуясь о князе, который должен был думать не только о своей, но и моей безопасности.

– Нет! – Ее восклицание стало для меня полной неожиданностью. – Я просто хотела сказать…

Она на мгновение замолчала. Выражение лица было странным, непривычным. То ли грусть, то ли… горечь. Пальцы непрестанно теребили вышитый платок, взгляд метался по мне, словно опасаясь остановиться на чем-либо.

– Настенька! – наконец решительно продолжила она. – Если со мной что-то случится, ты должна довериться Даниилу Федоровичу. Только он один…

– Матушка! – зло перебила я, прекрасно догадываясь, о чем именно она говорила.

До сих пор не могла забыть мертвенный холод, который увидела в глазах Шуйского. И растерянность Елизаветы Николаевны, которую она тщательно пыталась скрыть, когда я проходила мимо них, возвращаясь в дом.

– Это моя единственная просьба, – все с теми же настойчивыми интонациями проговорила она, вроде как и не заметив моего гнева.

– Я не допущу ничего подобного! – отрезала я, стиснув зубы.

Чтобы исполнить обещание, необходима была лишь малость: выяснить, кто на какой из сторон участвовал в этой игре.

Ее суть была едва ли не примитивна – наследный князь Ринат категорически не желал возвращения незаконной дочери своего старшего брата ко двору, видя в ней угрозу собственным интересам. Северов, наоборот, разыскивал затерявшуюся где-то в Марикарде девушку с единственной целью – спасти.

Я оказалась случайной жертвой обстоятельств – идеально подходила на роль несчастной барышни.

Все это было моими умозаключениями, не имея иных подтверждений, кроме слов князя Северова и тех намеков, которыми он же меня и снабдил. Но… Есть картинки, которые выглядят жизнеспособно даже при отсутствии доказательств. Эта относилась как раз к таким.

– Просто пообещай, – тяжело вздохнув, попросила она.

Я недовольно качнула головой, но была вынуждена кивнуть.

– Обещаю!

Ей требовалась уверенность, я не собиралась отказывать.

– Ты сегодня просто красавица, – смягчая гнилостный запах обреченности, которым пропиталось все вокруг, натужно улыбнулась она. – Изумрудный тебе идет.

– Да, конечно, – невнятно промямлила я, размышляя в этот момент совершенно о другом.

Воспоминание о Шуйском вернуло к вопросу о графе Манзори. Его присутствие рядом с доверенным лицом князя Рината мне совершенно не нравилось. Графам Паррею и Джаксу, судя по тому, что я успела увидеть, тоже.

Если это официальная позиция императора Асселя, то как же его приказ обеспечить мою безопасность?

В дипломатии я была не то чтобы не сильна. Я в ней ничего не понимала.

– Подъезжаем, – сбила меня с мысли матушка, выглянув в окошко. – Пожалуйста…

– Я могу попросить тебя о том же, – довольно резко ответила я. – Извини, – опустила взгляд, коря себя за несдержанность, – я люблю тайны, но тут уже без меры.

– Как я тебя понимаю! – вздохнула она. Выражение лица мгновенно изменилось, став приветливым.

Экипаж, описав полукруг, остановился у крыльца.

Дверцы открылись с двух сторон. Матушке подал руку статный лакей, совсем еще молодой мужчина, в котором без труда можно было опознать переодетого гвардейца охраны, мне – Самюэль, посчитавший, что никому не доверит такое сокровище.

Я насмехалась над собой в тщетной пока что попытке поднять себе настроение.

– Улыбнись, – шепотом попросил Сэм, когда я, спустившись вниз, положила руку на его согнутый локоть.

– Если только оскалиться, – предложила я столь же тихо, тем не менее заставляя себя выполнить его просьбу.

Бал в ратуше был рассадником сплетен и слухов, мне не хотелось становиться темой для разговоров в маридарских гостиных.

– Это – угроза? – кивком поприветствовав Соула, спешившего навстречу матушке, поинтересовался Сэм.

– Скорее, предупреждение, – чуть склонила я голову, встретившись взглядом с графом Парреем, который при виде меня приложил руку к груди, словно говоря, что поражен в самое сердце.

Заслуга принадлежала матушке. Платье, которое она до последнего не показывала даже мне, отличалось внешней простотой, но благодаря идеально подобранным тканям выглядело безупречно. Плотный корсет, щедро украшенный тонкой вышивкой и мелким жемчугом. Юбка цвета темной листвы покрыта изысканным изумрудным кружевом. Широкий рукав собран манжетой у самого локтя, что позволило надеть оба защитных амулета.

Сделать из моих коротких волос высокую прическу не представлялось возможным, но и тут матушка постаралась, рассыпав по ним сверкающие звездочки. Всего лишь иллюзия, но добавляла какой-то нереальности. Мираж в жаркой пустыне…

Завершал образ комплект с изумрудами. Того самого мастера Ильяса, сына которого мы сразу после розыска передали в Академию магии. Если он хотел добиться руки своей возлюбленной, лучшего варианта не придумать.

– А вот и я, – появился откуда-то сбоку Виль. Нет… Вильен Эмир, маг пятого уровня, эксперт Следственного Департамента.

Парадный кафтан – он предпочел форменную одежду – добавлял Вилю несколько лет, делая его не столько старше, сколько солиднее, подчеркивая основательность и надежность. Да и серебряный значок с пятью чернеными звездочками выглядел как символ возможной успешности.

– Что узнал? – тут же вцепилась я в него.

Ответить Вильен не успел.

– Анастасия Николаевна, – выйдя из-за парочки, которая поднималась впереди нас, преградил нам путь граф Стоун, – вы великолепны!

– А вы – на удивление трезвы, – с насмешливой улыбкой парировала я, протягивая руку для поцелуя. Внешние приличия никто не отменял. – И это вам идет, делая похожим на мужчину моей мечты.

– У вас весьма острый язычок, любезная Анастасия Николаевна, – делая вид, что не замечает стоявших рядом со мной Самюэля и Вильена, продолжил он, медленно склоняясь к моей ладони, – но благодаря ему вы не кажетесь столь пресной, как многие здешние красотки.

– А вы их уже всех перепробовали, если беретесь судить о пресности? – дождавшись, когда Стоун выпрямится, не осталась я в долгу.

– А я ведь всего лишь хотел просить вас оставить для меня танец, – вроде как удрученно качнул он головой.