Античный Чароплет Том 1

В дополнение ко всему, у меня всё сильнее проявлялось чувство забывчивости. Не в смысле склероза, а… Будто забыл нечто важное. Или, скорее, как будто мне пытаются что-то сказать, а я не могу услышать. Просто не замечаю говорившего. Что мы с Креолом только не пробовали. Призывали духов и души, призраков, погружали меня в транс, подозревая пророческий дар или дар ясновидца… Глухо. В конце концов будущий Верховный маг поставил конкретный диагноз: паранойя. На фоне всего этого начало с силой тянуть к Ли’Катте. Я даже на миг заподозрил любовную магию и приворот… Но новые проверки с помощью ругающегося и плюющегося черноволосого мага оставили лишь дикий стыд за то, что попытался заподозрить такую милую и невинную девушку в чём-то столь мерзком. В общем, нервы трепались знатно. Всё изменилось, когда в городе проездом оказался ещё один маг. Мастер-шаман Хоран. О нём мне раньше слышно не было, но мастерами в шаманизме за красивые глаза не становятся.

— Так, значит, почему ты решил взяться за эту неблагодарную работёнку?.. — устало уточнил консультант, стоя перед картой города с множеством отметок. Карта была расстелена на столе моего дома в импровизированном штабе.

— Известность, репутация — этого мало? — задорно улыбнулся выглядевший довольно молодо черноволосый смуглый мужчина с аккуратно подстриженной ухоженной бородой. — Ладно-ладно, — улыбнулся он доброжелательно, слегка приподнимая руки. — На самом деле ваш энн пообещал мне освобождение от илькума на год за счёт города, если мы решим эту проблему. И вам, кстати, тоже.

— А? — я удивился. — Хоран, а почему я узнаю это от тебя?

— Я был проездом в Кусе. Энн Марада попросил меня заодно передать здешнему градоправителю письмо. Личное, — я кивнул: логично. Они родственники. — А здесь мне уже рассказали о проблеме Кусы и предложили вступить в вашу команду, — ну, тоже логично. Трое подмастерье или четверо магов, один из которых мастер-шаман? Не то чтобы нами были все так недовольны: мы за прошедшие полторы недели решили столько городских проблем, что… В общем, собственно, единственная проблема Кусы — эта чёртова нечисть. Больше тут делать особо нечего ни магам, ни страже. Но вот с делом мёртвого мастера и с пропадающими детьми мы так и не разобрались.

— Много от тебя толку, — фыркнул угрюмый Креол, смотря на карту города.

— Надеюсь, что хоть чем-то смогу помочь, — дипломатично ответил мужчина. Мне он нравился всё больше: несмотря на свой возраст и наибольшее магическое звание не хамил, старался быть предельно вежливым. Среди магов это редкость. — Интересно? — он оглядел помещение. — А за тем ковром… — неуверенно кивнул на дальнюю стену.

— Ниша со скелетом, — пожимаю плечами. — Страж. У меня тут ещё пара умертвий.

— Ясно, — улыбнулся Хоран. — Я как раз изучаю сейчас некромантию и спиритизм. Не хочу зацикливаться на одном направлении.

— Вот как? — мазнул по нему непонятным взглядом Креол.

В этот момент в комнату зашла служанка-рабыня, занёсшая нам два кувшина: с холодным пивом и сидром. В обоих плавали кусочки колотого льда.

— Так меня введут в курс дела? — уточнил аккуратно Хоран, наливая себе кубок до половины.

— Дети пропадают на улицах и в домах. Почти всегда — ночью, но были и случаи рано утром или в полдень. Часто остаются следы когтей. Кроме того, мы узнали, что при похожих обстоятельствах исчез мужчина и две девушки.

— Тоже когти?

— Нет, когтей не было. Но была вода, — видя непонимающее лицо, я начал пояснять и дополнять: — Кроме характерных следов мы точно установили, что практически все исчезновения были связаны с водой или другими жидкостями. Лужи, вино — не важно. Всегда присутствовало что-то этакое. Кроме того, около двух с лишним недель назад в своём доме был убит мастер-ритуалист с учениками. Возможно — случаи связанные.

— И Гильдия…

— Сказала, чтобы мы разбирались со всем этим сами, — кивнул Альхаджар. Да-да, я таки выучил, как зовут штатного мага-консультанта Кусы. — Такое ощущение, что никому нет дела до происходящего! А ведь до Вавилона всего два-три дня пути!

— Отчего этот город не перестаёт быть провинциальной северной дырой, — раздражению Креола последние неудачи тоже весьма способствовали.

— Дело есть, иначе бы энн не мог бы нам дать освобождение от илькума на столь долгий срок, — заметил Хоран. — Видимо, в Вавилоне считают, что вас троих, а теперь уже нас четверых вполне достаточно. Значит, следы когтей, мокрота, предпочитают темноту, убит мастер с учениками, нападают преимущественно на детей, причастность к пропаже женщин и мужчины ещё не подтверждена точно… — он задумался. — А как часто происходят пропажи?

— Последнее время участились: четыре новых случая за неделю. Всего пропало уже от четырёх до шести десятков человек, — поделился с новичком Альхаджар.

— Так, быть может, стоит попробовать подойти с другой стороны к вопросу?

— О чём ты? — удивился я.

— Вы осматривали места пропаж, призывали, наверное, человека-скорпиона… Призывали же? Да, точно, — он снова улыбнулся. — Наверное, анализировали ситуации, делали запросы в библиотеку Гильдии… А давайте мы лучше попробуем последить за каким-нибудь ребёнком?

— Что за вздор?.. — начал Креол, но осёкся. — Ребёнок будет гулять вечером возле лужи?

— Арамей не позволит, — задумался я.

— А если не говорить Арамею? — предложил Альхаджар. — И взять, к примеру, раба? — я задумался. Подвергать опасности ребёнка не хотелось, с другой стороны… Мы все предполагали, что будем рядом. Четыре мага… Я накину личную защиту. Если вдруг умрёт — это раб. Ничего не будет… Но и какие-то моральные нормы у меня всё-таки остаются…

— Я против, — замечаю. — Даже если раб — это ребёнок. Любое светлое божество осудит подобное, а любой житель Шумера, который узнает о таком поступке, не помянет нас добрым словом.

— Гм… Да, пожалуй, гнева богов в Куре мне не нужно, — заметил Хоран. Я имел в виду немного другое, когда отказывался от такого плана действий, но не важно. Результат-то достигнут. — Тогда, к примеру, молодая девушка?

— Молодыми девушками пользуются немного по-другому, а не скармливают их разным мерзким нечистым отродьям, — заметил Альхаджар.

— Я навешу на неё личную защиту. Две штуки. Да и мы будем рядом, — замечаю. — Потом будет в полном твоём распоряжении.

На том и порешили. В качестве «живца» взяли купленную у какого-то горожанина молодую рабыню. Лужи, несколько, разлили специально в тёмных переулках. На девушке было три личных защиты и дух-охранник, призванный Хораном. Мы все следовали недалеко вместе с двумя стражниками. Не с первого раза и не за один день, но тактика дала свои плоды: женский вопль из переулка привлёк наше внимание, а уж когда мы туда ворвались… Низенькое балахонистое нечто, словно бы растворяющееся в окружающей темноте. В лучах магического света тварюшка замерцала искрами и бликами. Кроме того, освещение выдало и вторую, которую сейчас скручивал дух льва. Призрачный лев удерживал вырывающуюся, но практически не издающую звуков тварь, пока другая тащила упирающуюся девушку в лужу. Огненная стрела Креола явно обожгла рабыню, но почти не причинила полупогружённой (по пояс) в воду нечисти вреда. Лезвие ветра от консультанта было куда продуктивнее, явно оставив глубокую ранку. Злобно зыркнув на нас своими красными светящимися в полутьме балахона зенками, маленький гуманоидный сгорбленный карлик окончательно занырнул в лужу, выпустив добычу, но оставив у неё на ноге глубокие борозды когтей. Впрочем, такие же остались и на дорожной пыли.

— Зер-карриш-фар! — от Креола послышались слова удержания. Старик Халай вскользь меня учил им, но и сам-то не слишком хорошо знал. Распространённые в Шумере именные формулы магии слова, проще говоря, самые быстрые и простые, но достаточно эффективные короткие заклинания магии имён, вообще, особой популярностью не пользуются. Да и большинство таких всё-таки распихано по закрытым для чужих глаз страницам магических книг разных чародеев. Тем не менее, Халай знал где-то с пяток. Пара — практически бесполезная: они работали как слова противодействия для нескольких заклинаний. Ещё кое-что — простейшие воздействия типа эффекта некоторых трав, которые я запихивал в своём доме между кирпичами. Если начитывать долго и часто, то место приобретает временную соответствующую ауру, но мгновенное применение бесполезно. Зато вот эта штучка… На самом деле, «зер-карриш-фар» — это «удавка криворуких демонологов». Невероятно короткое заклинание удержания, действующее на многих демонов и нечисть низкого ранга. Используется без предварительной подготовки. Почему же тогда «криворуких»? Да потому что сила заклинания не слишком высока, а маны оно жрёт в пять-шесть раз больше, чем аналоги, которые нормальные маги заготавливают заранее. Креол, к примеру, с одной огненной стрелы и этой несчастной «удавки» вон, едва с ног не валится. Зато призрачный дух-лев таки сумел прижать тварюшку к земле, не давая добраться до спасительной лужи. Понимая, что из воды может выскользнуть еще какая-то дрянь, я бросил туда огненный шар, испаривший всю влагу.