Античный Чароплет Том 1

Подул ветер. Арза стоял в одиночестве на стене и вглядывался ослепшими глазами в горизонт, словно бы надеясь что-то там увидеть. Но пустыня, как бы это ни звучало, оставалась пустынной.

Вечерело. Потихоньку садилось солнце, и ученики поёжились: они знали, что куклусы лучше всего чувствуют себя именно ночью. Будучи всё же не совсем нежитью, они способны действовать и днём… но хуже, много хуже. Зато с наступлением тьмы они наглеют на порядок.

Императорская армия, отходящая к северу, уже почти исчезла из виду. Ученики зябко поёжились: до того сохранялась хоть какая-то видимость, иллюзия, что они здесь не одни, что за спиной у них войско, которое может помочь…

И когда эта иллюзия развеялась, невесёлая реальность проступила ещё чётче, стала ещё очевидней. Никто не придёт и никто не поможет. Они — ученики со своими учителем — здесь одни посреди пустыни.

А кажется, что одни в целом мире. Тёмном, ночном мире…

Но тут Арза резко позвал их, и вредные мысли быстро вылетели из головы, отодвигаясь на второй план.

— Что нибудь видите? — прошамкал архимаг, тыча рукой в сторону юго-запада. Балих присмотрелся и невольно сглотнул.

Солнце уже скрылось, но узенькая полоска неба над горизонтом всё ещё алела, высвечивая слой облаков вверху и…

И тёмную полосочку внизу. Эта полосочка отчётливо выделялась на фоне остальной пустыни и навевала самые дурные предчувствия.

— Куклусы идут, — тихо произнёс ученик. — Их войско уже показалось. Часа через полтора, самое позднее, они будут здесь.

— Замечательно, — проскрипел Арза и несколько раз с силой сжал и разжал пальцы. — Замечательно.

…Время тянулось медленно-медленно. Ночь уже вступила в свои права, и рассмотреть что-то за пределом освещённого пространства было делом почти невозможным. Факелы горели на протяжении всей стены, но это всё равно являлось каплей, искоркой в простиравшемся вокруг безбрежном море темноты.

А где-то в том море торопливо двигались куклусы, жаждущие только одного — схватить человека и высосать из него душу! Обратить в себе подобную тварь!

Балих, нервно ходивший туда-сюда, уже несколько раз использовал заклинание Ясного Взора, позволявшее видеть и ночью. И с каждым разом он мрачнел всё больше — всё приближающаяся орда оптимизма никак не добавляла.

— Почему учитель ничего не делает? — шёпотом спросил у него Мелемана. — Пора бы уже…

— Ману не хочет тратить, — так же шёпотом пояснил старший ученик. — Чем дальше, тем больше её нужно.

— И чего, у самой стены будем нападение отражать? — последовал боязливый вопрос. Балих пожал плечами и указал подбородком в сторону Арзы — мол, тебе надо, ты и спрашивай.

Но тут ожидание наконец-то закончилось. Архимаг резким окриком подозвал к себе учеников и задал короткий вопрос. Старший из них зашептал себе под нос быструю скороговорку — и спустя несколько секунд его глаза засветились голубым светом.

— Че… — он на мгновение сбился, сглотнул, — примерно четыреста локтей, учитель.

Балих никак не ожидал, что куклусы успели подойти так близко. Очевидно, перешли на бег, подгоняемые своими хозяевами-некромантами.

— Сколько? — деловито спросил Арза.

— Море… — тихо выдохнул тот, и ужас на секунду проник в его сердце. Уже отсюда, не опустись на землю ночь, можно было бы разглядеть отдельных тварей в этой лавине, увидеть, как быстро они перебирают изуродованными конечностями…

— Поднимите мне руки! — рявкнул архимаг. Очнувшийся Балих тут же схватил учителя за одну руку, Мелемана подхватил за другую, направляя учителя в нужную сторону.

— Уна тугул ра-шуб, — забормотал дряхлый старик, — гинкур ду ихна ши ирра-хансала… Арса-дуг ара ши хемгаль а…

Боевому магу уровня Арзы слова или жесты для заклинаний уже не нужны. Преимущества узкой специализации — любое из них он может использовать, просто пожелав, применив лишь простое усилие воли.

Почти любое. Для самых сильных подготовка всё-таки нужна.

Из-под ногтей архимага выметнулись тончайшие огнистые нити, утолщавшиеся и ширившиеся с каждой секундой. Эти нити уходили высоко в ночное небо — и где-то там, наверху, будто отзываясь Арзе, начал разгораться рассвет.

На самом деле не совсем. Но небеса, доселе озарённые лишь светом звёзд, ощутимо покраснели. Дохнуло жаром, суховей ударил в лица — над пустыней, заслонив полнеба, нависла жуткая чёрно-багровая туча, внутренний огонь которой был столь силён, что рассеивал мрак во всей округе. Нити-паутинки, связывающие архимага с той тучей, вспыхнули последний раз и исчезли, когда Арза сделал резкий жест ладонями.

И с небес обрушилось кошмарной силы инферно! Сотни пылающих болидов с воем неслись к земле, чудовищно раскаляя воздух, превращая полчища куклусов в золу и пепел! Под воздействием тысячеградусной температуры плавился сам песок, превращаясь в вязкое стеклянистое вещество; над пустыней взметнулись высокие языки пламени.

Стало очень горячо: ученики невольно прикрыли лица, на которых плясали багровые отсветы. Стой они чуть поближе к Адскому Граду — изжарились бы подобно куклусам.

Однако дистанция была выбрана удачно. Не настолько близко, чтобы страшный жар добрался до них, и не настолько далеко, чтобы потратить на заклинание чересчур много сил. Вот ещё чего не хватало — потратить весь манозапас за первую минуту сражения!

Но Адский Град — всё-таки очень энергоёмкое заклятие. Арза устало присел на табурет и рявкнул на помощников:

— Ну?! Что молчите?!

— Погибли сотни и тысячи куклусов, учитель, — торопливо ответил Балих. — Может быть, тысяч десять… отсюда не так хорошо видно. Их войско остановилось.

— Ха, — выдохнул Арза. — Превосходно…

Некроманты и в самом деле не стали гнать вперёд уцелевших — а уцелело их предостаточно — куклусов. Огромная проплешина посреди пустыни дышала жутким зноем — идти туда было бы небезопасно даже этим полумертвецам.

И тогда среди раскалённых песков подул холодный ветер. Кто-то из колдунов-отступников, похоже, владел метеомагией на достаточном уровне, чтобы убрать последствия Адского Града. Разогнать массы горячего воздуха, остудить ровное озеро кварцевого расплава… быстро это сделать не получится, пара часов у них уйдёт. Но когда они закончат…

Без счёта куклусов полегли под единственным ударом Арзы — однако осталось их не в пример больше.

Сейчас войско как будто бы даже отступало и вытягивалось в длину. Некроманты, похоже, решили не то обойти опустевший лагерь, не то взять его в клещи. Но прямо в лоб двигаться они явно не собирались.

— Отходят, — с надеждой сказал Мелемана. — Все, целиком!.. Но…

Он нахмурился: позади передней линии куклусов, в темноте, было заметно какое-то странное движение… движение чего-то большого и быстрого…