Антикварная лавка с секретом

— Младший Порфир подал прошение о браке с ней, — продолжил министр, приглядываясь к Ноэлю. — Он требует соблюдения древних обычаев, так как связан с девушкой брачной нитью.

Ноэль внутренне застонал. Он знал, что Порфир копошится вокруг Линоры, но… делом заинтересовался король. И что теперь начнется?

— Вы понимаете? Если это правда, то артефакты магистра могут очутиться в руках шпионов. Пусть Порфир женится на девице, но под нашим полным контролем. Корона согласна помогать этой Бенжамен, — раздраженно выдал король.

— А что вы потеряли в лавке, рыцарь ди Коралл? — поинтересовался министр и поправил круглые нелепые очки.

— Госпожа Линора Бенжамен моя невеста, — брякнул Ноэль, и мысленно дал себе хорошего подзатыльника.

Правда в этот момент подобная ложь представилась ему единственным способом уберечь девушку от подонка Порфира и от интриг, в которые тот ее впутывал. Ноэль и без короля кое-что обнаружил и даже закрыл некоторое количество ртов, но ситуация все равно вырисовывалась тревожной.

В «Полосатом ящере» напали на Порфира. Неизвестный головорез пытался перерезать горло слизняку, и тот спасся практически чудом.

«Слишком много болтает», — пробурчал тогда мрачный трактирщик, протиравший стойку.

Все говорило о том, что Петер зарвался и нажил врага. И все из-за лавки…

— Хм. Какое интересное совпадение. Но так даже лучше. Женитесь на девушке сами, рыцарь ди Коралл. Мы же отклоним требование Порфира, — король кивнул министру.

Ноэль услышал, как засопел невидимый сейчас Оливер, привычно устроившийся у него на плече. Кажется, пушистый подлец… смеялся?

Предатель.

Ноэль поклонился, соглашаясь выполнить королевский приказ. Тогда он не знал, что вечером его ждет встреча с госпожой Белладонной и предложение фиктивного брака. Вот так захлопываются ловушки. Как там говаривал его учитель? Благими намерениями вымощена дорога во Тьму.

Министр подошел к Ноэлю, держа в руках листы большого формата.

— Мы надеемся, что ваша невеста также появится на турнире, — проговорил довольный король. — Будет бал, представления комедиантов, конкурсы — все то, что так любят дамы.

Министр протянул Ноэлю листы бумаги с набросками антикварных редкостей:

— Фогез создал пять смертельно опасных артефактов. Один он задействовал и погиб сам, рассыпавшись в песок. Один нашли компаньоны Бенжамен и Брасс по заказу короны, и он надежно скрыт в казне. Осталось три неизвестно где захороненных артефакта, кои желают получить и Бронзовые Острова. Найти их может только госпожа Бенжамен.

— Отыщите первый из них, — подал голос король. — Я даю вам на это месяц. Если госпожа Бенжамен справится с нашим заданием, я лично облагодетельствую ее своим вниманием.

— Моя невеста оказывается в неприятной ситуации, — процедил Ноэль, сворачивая рисунки и пряча их в карман мундира.

— Мы заставим Порфира замолчать, — нехорошо улыбнулся министр. — Наши люди развеют слухи. Главное, чтобы лавка действительно оказалась волшебной, рыцарь. А вы позаботитесь о ее безопасности.

Ноэль поклонился и его отпустили. Во дворе он присоединился к товарищам, встретившим его любопытными взглядами. Но откровенничать с ними он не собирался. Все потом.

В битве приходилось сдерживаться, чтобы не перетереть противников в пыль — чувство захлопнувшейся ловушки бесило. Впрочем, и соперники попались им неслабые. Из оружейного зала Скорпионы вышли измотанные и взмыленные.

Зато Ноэлю удалось хоть пар выпустить. Простая просьба учителя присмотреть за лавкой и не подпустить к ней нежелательных личностей, закончилась карточной колодой и женитьбой на странноватой и чересчур независимой прелестнице.

— Но теперь мы знаем, чего ждать на ристалище, — буркнул Кабан.

Ноэль, прищурившись, посмотрел на своих приятелей. У каждого имелся свой магический зверь. Кабан, ястреб, рысь. У некоторых и более страшные животные.

— Не завидуй, — прямо в ухо мурлыкнул Оливер.

Но ему, как самому младшему среди рыцарей, достался кот. Зверь не любивший драки, и откровенно радующийся случаю остаться в безопасной лавке.

Ноэль вздрогнул, освобождаясь от воспоминаний. Встал и воткнул меч в землю. Воздух вокруг потемнел и мир сделался черно-белым. Статуя Дориана Шеварра ожила.

— Ты чем-то недоволен, Ноэль? — поинтересовался тот насмешливо.

— Учитель, — прошептал рыцарь почтительно. — Лавка пленила меня.

— Лавка знала, что делала, — магистр Скорпионов хмыкнул. — Ты защитишь наследницу, поможешь ей собрать артефакты. И мы избежим очередной затяжной войны. Чем не великая миссия для воина?

— В этом и состояла изначальная задумка?

— Задумка заключалась в том, чтобы не растерять артефакты Фогеза. А торговцы поставили лавку на службу своим корыстным интересам.

— Ты знал, что я новый Соратник? — задал последний вопрос Ноэль.

Магистр молча прикрыл веки и вновь закаменел. Знал, конечно же, все он знал.

Ноэль выдернул из земли меч.

Теперь ему осталось побеседовать с Линорой. Оговорить условия предстоящего брака. Она один раз уже обещала его отпустить, и когда все три артефакта будут собраны, не станет удерживать. Белладонна, выступившая посредником, особенно напирала на то, что Линоре нужна только охрана ее имущества и ничего более.

Но волновало его как раз таки не это. Волновала его сама Линора. Тот жар в груди и в чреслах, который он ощущал при виде нее. И не только при виде… Пойди забудь бархат кожи и те прелестные панталоны. В Красной Пустыне такие не носят.

Песчаные стервятники подери!

Что же он сам себя обманывает? Потому и вызвался ее оберегать, что не может забыть тот вечер. А она ведет себя так, будто ничего не случилось. И Ноэль никак не может сообразить — ей все равно или это женская скромность запоздало прорезалась?

Фиктивный брак сулил превратиться для него в настоящую пытку.

Но он выдержит пытку с честью, и сбежит. Но не в Пустыню.

Он направится прямиком в Шардон.

Глава 16

Так сложилось в последнее время, что завтракали и обедали мы в парадной столовой, а перекусывали и ужинали на кухне. И подумывали со временем окончательно перебраться туда.

Мы с Вики не пожалели сил, чтобы превратить огромное помещение в уютное убежище. Выудили из приданого Агриппины Николаевны самые нарядные занавески и разнообразную посуду.