Антимаг

Стриж недоверчиво прищурился:

Спорить с этой версией Лёха не стал. Кто его знает, как тут всё устроено? Может и правда есть какие-то древние боги, а Кречеты взяли и нарушили некий древний обет. И что-то взорвалось.

Лёха деликатно кашлянул.

– Всё сложнее, - хлебный шарик катался между пальцами Лауры, как бусинка из чёток.
– На десять дней артефакт засыпает. За этот срок все претенденты на пост лидера клана должны окропить его своей кровью, чтобы заявить о праве. Это называется “ритуал истребления”. Когда артефакт просыпается - все претенденты перемещаются на особую ритуальную арену, где они доказывают боем, что достаточно сильны, чтобы защитить свой клан. Она находится в странном месте, возможно не в нашем мире. Из неё нет выхода. Артефакт не выпускает претендентов до тех пор, пока в живых не останется один.

– Так ты, получается, наследница престола Кречетов?
– приподнял бровь Стриж.

– Я всё ещё не понимаю, зачем нужна ты, если всё решается в мясорубке всех против всех. Я бы ставил на самого умелого бойца, а лучше - сразу на нескольких.

– Тогда на что ты рассчитываешь?
– удивилась Миа.

– Дайна, уверенная, что жених погиб, подкупила повитуху и та сообщила, что девица не была опорочена. Обрадованный отец не теряя времени выдал дочь замуж и когда она понесла, все считали, что дитя от её нового мужа.

– Бывает и такое, - спокойно кивнула Лаура, продолжая катать между пальцами хлебный мякиш.
– Но императора волнует прежде всего способность нового лидера защищать границы от разрывов, поддерживать порядок и платить налоги в казну. Он прислушивается к мнению лидеров других кланов, поддерживающих того или иного претендента, и оценивает его перспективы в роли лидера. Обычно всё решается на этапе выражения этой самой поддержки.

По тому, как колеблется Лаура, Стриж понял, что эльфийка права. Что-то девчонка недоговаривала.

История побега девушек тоже особенно не блистала. Как они и ожидали - у путевого камня не было никого из Змеев. Девчонка в тот момент считалась пойманной и, очевидно, утомлённые дежурством бойцы отправились на заслуженный отдых.

– Как мне сказали, один из спящих артефактов Древних ожил и уничтожил часть замка и всех, кто там был. Как раз в этот день проходило торжество по поводу инициации моего кузена и почти вся семья была там. Кроме меня и брата.

Лаура упрямо вскинула голову и заявила:

– Что за артефакты Древних?
– Лёха подозрительно прищурился.
– Мог кто-то намеренно сделать так, чтобы он сдетонировал?

– Тогда я ничего не понимаю, - признался Лёха.
– Как у вас передаётся власть в кланах? И причём тут ты?

– Что Змеи будут делать теперь, когда Феб мёртв, а ты вне досягаемости?
– вернулся к обсуждению Стриж.

Логично. В принципе, Лёха бы не удивился узнав, что существуют негласные, а может даже и совершенно официальные законы, регламентирующие брачные права и обязанности инициированных членов клана.

Графиня не обиделась. Может, всегда воспринимала династические браки как сделки между кланами, а может последние события пошатнули её веру в собственную ценность и исключительность.

Опытный политик и интриган, каким и должен быть любой глава сильного клана, принял безжалостное и выигрышное решение - устранить мальчишку. В принципе, не узнай об этом Лаура - всё сложилось бы идеально. Помолвка, скорбные известия, убитую горем девчонку привозит её жених, помогает возглавить клан и сам становится его неформальным лидером. А уже их общие дети продолжат династию полноправными наследниками обоих родов.

– Зато вы - бойцы, - она резким движением расплющила хлебный шарик между пальцами.
– Арена Древних призывает магов вместе с их пустотниками.

– Мы - артефакторы, в нашем замке многоуровневые системы защиты, - гордость в голосе Лауры сменилась печалью.
– Были многоуровневые системы защиты. Смести их взрывом под силу только магии Древних.

– Если глава клана, признанный артефактом в качестве хозяина, погибает, - тут голос Лауры на миг всё же дрогнул, но она взяла себя в руки, - его место занимает следующий инициированный. Потому связь с клановым артефактом - большая честь и ответственность.

Лёха кивнул. Нравилось ему или нет, но с девчонкой они повязаны крепко, особенно теперь, когда исчезла вероятность, что её уважаемый батюшка прибьёт опасных и незаконных “пустышек” просто ради безопасности дочери.

– Их нагнали достаточно скоро, - продолжала рассказ Лаура, - завязался бой и молодого Тигра серьёзно ранили. Чтобы не позорить семью и не сорвать будущую свадьбу, всё сохранили в тайне, Дайну посадили под замок и сказали, что её жених погиб, а сами выходили молодого Тигра.

– Похоже, Эрик очень любил мою бабушку. Он пытался добиться помощи рода, пытался расторгнуть её брак, но родичи от него отвернулись. Правители должны думать о политике, а не о любви. Ссориться с видным представителем знатного рода ради влюблённости какого-то рядового бойца? Такую глупость никто не совершал. И Эрик этого не простил. Насколько я поняла, они с Дайной были любовниками все эти годы. Он опекал мою мать, а потом и меня, несмотря на то, что его, и всех нас казнят в случае разоблачения. Кровь Тигров, как и способность закрывать Разломы - оберегаемы правящим кланом.

Лёха лишь покачал головой. Даже в его мире такие истории редко заканчивались хорошо.

– Не важно, - эльфийка махнула рукой.
– Продолжай.

– Чтобы я вышла замуж за Феба, - безразлично, будто речь шла о чём-то неважном, ответила Лаура.

– Так и есть, - подтвердила его предположение Лаура.

– По крайней мере так мне говорили.

– Логично, - кивнула Миа.
– Никто не уничтожит императорскую династию, поскольку без них империя просто утонет в демонах и разломах. А если это будут уметь многие - Тигров можно будет убрать или заменить без особого ущерба. Хорошая позиция для удержания власти вечно.

– У меня тоже есть вопрос, - раздался негромкий голос Мии.

– А если бы ты согласилась, а потом прилюдно заявила, что Гарм убил твоего брата и угрожал тебе?
– удивился такой беспечности Стриж.

– Взорвался, - пояснил Стриж.

Лаура перевела на него взгляд и молча кивнула, принимая соболезнования.

– Спи, завтра нам нужно подобраться к твоим землям настолько близко, чтобы переместиться к путевому артефакту, - несмотря на мягкий тон, слова Мии прозвучали приказом.