Анжелина и холостяки

Чудесным солнечным днем, вскоре после воссоединения ее «обеденной группы», Анжелина вернулась домой из похода по магазинам и, доставая почту, обнаружила большой конверт с печатью «МЭРИЯ ФИЛАДЕЛЬФИИ». Она небрежно бросила его в корзинку с покупками и толкнула входную дверь.

В суете, разбирая сумки, провожая Джиа и хлопоча на кухне, Анжелина совсем забыла про конверт и вспомнила о нем только посреди обеда, когда пробегала мимо телефонного столика. Все одновременно перестали жевать и обернулись на громкий вскрик Анжелины, которая сжимала в руках листок с крупным заголовком «ОТДЕЛ ЛИЦЕНЗИРОВАНИЯ И КОНТРОЛЯ».

Приказ о запрещении противоправных действий и квитанция на штраф в пятьсот долларов. В графе «Комментарии» от руки приписано: «Нелицензированная деятельность по организации общественного питания».

Для Анжелины, которую ни разу не штрафовали даже за неправильную парковку, это было равносильно удару под дых. Она беспомощно протянула листок Бэзилу, тот прочел, передал дальше и угрюмо пробормотал:

– Бюрократическая ловушка. Я должен был предположить.

Анжелина следила, как друзья читают уведомление, и глаза ее наливались слезами. Ее жизнь так сильно изменилась, и мысль о том, что уютное очарование ее маленького кулинарного клуба не вечно, с каждым днем пугала все больше. Но такое развитие событий невозможно было предугадать, эта официальная бумажка наносила удар по эмоциональным связям, родившимся за ее обеденным столом.

Джерри нарушил затянувшееся молчание:

– У нас тут не общественное питание. Мы семья.

Выходит, кто-то неизвестный и невидимый шпионил за ней, может, даже подглядывал в окна или через забор. Анжелина почувствовала себя беззащитной. Надо же, этот тип не только следил за ней, но не поленился пройти лишнюю милю, чтобы донести на нее властям.

Обед закончился в траурном молчании. Гости разошлись, Анжелина прибралась, уложила Фрэнсиса и отправилась в кровать сама, подавленная и опустошенная, дабы провести ночь со своим поражением.

Ворочаясь без сна, Анжелина не могла отделаться от отчаяния и мыслей о том, что все пошло прахом. Почему всякий раз, чем бы она ни занималась, обязательно из-за угла подкрадывается нечто, выбирает самый счастливый момент и набрасывается именно тогда, когда она совершенно не готова? Во мраке ночи ядовитой змеей приполз самый жуткий страх – что она исчерпала последние резервы силы. Она похоронила мужа, потеряла работу, но выжила, начав кормить этих замечательных добросердечных людей, – неважно, нравилось ей это или нет. И родила ребенка. Может, на этом все и закончится? Слезы струились по вискам, подушка постепенно намокала.

«Как мне не хватает Фрэнка», – думала она. Он всегда был ее опорой – они оба всегда были друг у друга. И сейчас ей больше всего был нужен именно он, особенно из-за ребенка… Мать частенько говорила: «Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах». Но ведь она всего лишь хотела сохранить статус-кво, хотя бы до первого дня рождения Фрэнсиса. А вместо этого какое-то жуткое муниципальное «агентство» запрещает ее «деятельность». Придется искать работу, другого выхода нет. И значит, оставлять малыша на Джиа или подростков, подрабатывающих бебиситтерами, и надеяться на лучшее. Удача не на ее стороне. Анжелина чувствовала, что петля захлестнула ее под колени и теперь медленно волочет в зыбучие пески.

В детской заплакал Фрэнсис. Прижимая к себе малыша, целуя его, баюкая, она надеялась, что он не почувствует ее печали и отчаяния. Возвращаясь к себе, Анжелина размышляла о чудесах в жизни, о счастливых финалах. Такого не бывает. Длань Господня не может опуститься с небес и вытащить тебя из пламени; она лишь переворачивает тебя с боку на бок, чтобы ты поджаривался со всех сторон.

Лифт вознес Анжелину на одиннадцатый этаж административного здания, где располагался Отдел лицензирования и контроля. Через два дня после получения вызова в муниципалитет ей позвонила дама, назвавшаяся Харди, и назначила встречу, чтобы «обсудить создавшееся положение». По телефону дама показалась суровой и абсолютно бездушной.

По здравом размышлении Анжелина пришла к выводу, что эта мисс Харди не может позволить себе всерьез переживать по поводу проблем незначительных людей, ежедневно проходящих перед ней. В противном случае у нее просто не хватило бы сил дожить до конца рабочего дня. Анжелина понимала, что является лишь одной из бесконечной череды безликих фигур, которые сознательно, случайно или по ошибке обращались в беспристрастное муниципальное агентство, и это угнетало ее еще больше.

Последние четыре дня она не сомкнула глаз. Прошло больше года со смерти Фрэнка, но в эти ночи она ощущала его отсутствие острее, чем когда бы то ни было. Готовила она без прежнего вдохновения, почти автоматически, и клиенты все чувствовали. Это заметно было по их тарелкам. За столом почти все время молчали. Друзья, очевидно, впали в уныние, поскольку ничем не могли помочь Анжелине.

– Миссис Д’Анжело?

Секретарша, крупная женщина с распухшими коленями, вызвала ее, прервав грезы, в которые Анжелина успела погрузиться, сидя в приемной. Поднявшись с холодной металлической скамьи, Анжелина прошла следом за секретаршей мимо череды столов и оказалась перед дверью, за которой, судя по косо висевшей дешевой табличке, и работала Корделия Харди.

Глубоко вдохнув, Анжелина шагнула через порог. Небрежным движением брови мисс Харди указала на стул, Анжелина послушно села. Бессонными ночами, готовясь к этой встрече, она раз за разом повторяла разумные аргументы, но здесь, в тесном аскетичном кабинете, все они казались жалкими, неубедительными и даже смехотворными.

Мисс Харди закончила просматривать папку с документами, отложила ее в сторону и взяла новую из стопки, возвышавшейся на столе.

Анжелина едва заметно качнулась вперед, пытаясь разглядеть, что там.

– Миссис… Данжело? – Мисс Харди произнесла фамилию в одно слово.

– Правильно Д’Анжело, – немедленно отреагировала Анжелина – из опасения, что дело с самого начала может пойти по неверному пути.

Сохраняя ледяное молчание, мисс Харди изучала материалы папки. Затем подняла голову и протянула длинную тонкую руку:

– Вы принесли чек?

Анжелина вытащила из кошелька чек на пятьсот долларов, который предусмотрительно положила сверху. Передавая чек, она чувствовала себя униженной. Мисс Харди спокойно и уверенно приняла его. Она явно привыкла получать разного рода бумаги от других людей.

Анжелина откашлялась.

– Мисс Харди, я хотела уточнить насчет… тут говорится, вот фраза про «немедленно прекратить»…

Мисс Харди подняла взгляд, взяла чек обеими руками, как будто собиралась его съесть. Она, похоже, наслаждалась ситуацией, и у Анжелины от ужаса приподнялись волоски на шее.

– Вам ведь известно, что вы не имеете права использовать собственный дом в качестве ресторана, правда, дорогуша?

Анжелина опустила глаза. Она подумала о своих клиентах, своих друзьях. Они поддерживали ее на плаву, и не только в смысле финансов. Каждый из них заслужил место за ее столом. Они дорожили обществом друг друга. Они рассказывали друг другу о делах и трудностях, о том, как прошел день и чем они занимались в выходные. На смену одиноким ужинам пришло счастье общей трапезы и дружеской компании; они сумели обмануть одиночество и, вопреки всему, стали настоящей семьей, – семьей, которую нужно защищать…