Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Что? — не расслышал Лейн, опускаясь в кресло напротив. — Вы знаете конфедерацию Энфилд на востоке? Однажды мне удалось побывать там с научной экспедицией. Никогда бы не подумал, что восток настолько богат различными видами растений. Зерна корьевого дерева я привез оттуда и вскоре обнаружил, что из них получается неплохой бодрящий напиток.

— Да. Очень вкусно, — кивнула Этери, делая глоток. Кофе согревал ее изнутри.

— Вам правда нравится? — обрадовался Лейн. — Почему-то всем, кому бы я не предлагал его, он приходился не по душе, — улыбнулся мужчина, зажмурившись от удовольствия. — А знаете что? Заходите в лавку в свободное время. Я буду варить его каждый раз, когда вы придете.

Они допивали кофе в тишине, но в ней не чувствовалась неловкость. Напротив, Этери испытывала странное чувство дежавю. Будто бы она знала Лейна всю свою жизнь. Словно они уже встречались и также проводили вечера за чашечкой кофе в морозный зимний день, когда за окном бушевала колючая вьюга. На сердце вдруг стало так тепло. Этери вспомнила рассказ Элфи про праздник Родственных Душ и захотела узнать о нем чуть больше.

— Так вы не местная, — выслушав ее, задумчиво спросил Лейн. — Этот праздник редко отмечают в отдаленных частях империи. На самом деле с Созвездием Родственных Душ связана красивая легенда, — негромко вещал он. — Сотни веков тому назад жил кузнечных дел мастер по имени Морион. Однажды в его город приехала театральная труппа. На их представление, проводившееся на городской площади, собралась целая толпа, и Морион не смог пройти мимо. Там он впервые увидел девушку по имени Агнес. Она выступала помощницей сэра Дальётонэ, руководителя труппы. Они увидели друг друга. Она разглядела его в толпе, а он не мог оторвать от нее глаз на сцене. Увидели и полюбили. На следующий день Морион прокрался к повозке и встретился с Агнес. Он подарил ей красивую подвеску в знак своей любви. Их взаимные чувства были столь сильными, что они решили бежать. Вот только Агнес совсем забыла про договор с сэром Дальетонэ. Она принадлежала ему. И сколько бы они бежали и пытались скрыться от него, он продолжал их преследовать.

Вскоре у них родилась дочка Хриза. Обаятельная девочка с алыми волосами цвета спелой весенней вишни. И тогда их настигло несчастье. Дальетонэ похитил девочку. Три года они искали Хризу, но так и не нашли. Безутешным родителям пришлось возносить мольбы Пресвятой Морриган, прося ее вернуть им ребенка. Их зов был услышан. Богиня вознесла всех троих на небеса. Так на небе загорелись три новых звезды. Морион, Хриза и Небесная Дива. Из-за заключенного договора между Агнес и Дальетонэ девушка навсегда потеряла свое имя. Поэтому ее стали звать Небесной Дивой. Считается, что когда Морион и Небесная Дива загораются на небосклоне, значит, родители снова пускаются на поиски дочери. В этом им помогают все звезды, до которых они могут дотянуться. Эта сильная связь тянется до тех пор, пока не касается Хризы.

Лейн закончил рассказ с мечтательной улыбкой на губах. Кажется, ему нравилась эта легенда. Понятно, почему Элфи не видел в ней ничего особенного. Всего лишь очередная фантазия людей, не имеющая ничего общего с реальностью. Но Этери бы с ним не согласилась. На секунду она почувствовала боль безутешного родителя, чье дитя бесследно исчезло. Она бы не смогла этого вынести. И хорошо, что легенда заканчивается так красиво.

— Поэтому праздник называется Созвездием Родственных Душ? — спросила она, грея руки с помощью остывающей чашки.

— Да, звезды, которые помогают Мориону и Небесной Диве дотянуться до Хризы, чувствуют их боль и готовы ее разделить и помочь им. Чувства одни на двоих - это и есть чувства родственных душ, — произнес Лейн, отсалютовав ей чашкой.

Этери хотела сказать, что родственные души - это не только чувства, но не успела. Раздался мелодичный перезвон колокольчика, повеяло ощутимым холодом. Этери повернула голову и наткнулась на изучающий взгляд альва. Она даже не задалась вопросом, как Элфи нашел ее. В груди тугим комом свернулось беспокойство, потому что взгляд предназначался ей, а Лейну.

— Доброго дня, господин, — Лейн не почувствовал нависшую угрозу, которая, словно насекомое въедалась в кожу Этери. Мужчина встал с кресла, прихватив с собой пустые чашки, и отнес их за прилавок. — Чем могу помочь?

— Это мой друг, — быстро поднялась с диванчика Этери. Она подошла к Элфи, дернув его за рукав. От альва можно ожидать чего угодно. Не хотелось бы, чтобы он сделал ошибку, причинив Лейну боль.

— Значит, вы уже уходите? — грустно улыбнулся он. — Надеюсь, мы еще встретимся, графиня.

— Я тоже, — искренне сказала она.

Набросив на плечи шубу, Этери покинула лавку, в которой витал такой родной и привычный аромат кофе.

— Как за мое недолгое отсутствие ты умудрилась завести еще одного знакомого? — проворчал Элфи, ведя ее вдоль Снежной ярмарки.

Девушка пожала плечами. А что она могла сказать? Случайная встреча одним морозным предпраздничным днем. Она сомневалась, что им с Лейном суждено встретиться еще раз. Но если бы можно было повернуть время вспять, она все равно оказалась бы в той расщелине, чтобы познакомиться с добрым алхимиком, который потрясающе варит кофе.

— Куда мы идем? — спросила Этери, заметив, что они свернули с проспекта Алой Розы на соседнюю улицу.

— Нам нужно попасть в ресторацию “Звездный путь”, — Элфи незаметно юркнул в очередной проулок. Если бы Этери не следовала за ним, то точно не успела бы сориентироваться.

Они попали на узкую улицу, вымощенную черной брусчаткой. В этой части города дух праздника волшебным образом улетучился. Люди, быстро спешащие по своим делам, проходили мимо них с угрюмыми лицами. Здесь не было лавочек со съестной продукцией, не было ярких домов. Высокие здания с уходящими в небо шпилями выстроены в темном готическом стиле. Даже белоснежный снег, что припорошил крыши, не мог добавить цветов этому месту. Из-за плохо освещенной дороги Этери чуть не поскользнулась на льду. Элфи пришлось схватить ее за руку, чтобы, падая, она не разбила себе нос.

— Улица Ядовитых Клыков, — ухмыльнулся Элфи. — Теневая сторона Утера. Сколько бы всадники не пытались прикрыть незаконную деятельность этих заведений, — махнул он рукой вдоль темных домов, чьи окна неизменно были зашторены, — у них ничего не выходило. По документам все законно. Поддельным документам.

Улыбка на его лице стала откровенно зловещей.

— И что мы здесь забыли? — Этери не нравилось здесь находиться. Она старалась не смотреть по сторонам. Мало ли что увидит…

— Твою мать, — беспечно отозвался альв.

— Что?!

— Не кричи, — недовольно взглянул на нее Элфи. — Я же говорил, что в первую очередь мы навестим Лилит. А твоя мама находиться под протекцией Эллиота Моро, хозяина ресторации “Звездное путь”. Я слышал об этом, но думал, что это всего лишь слухи, — с досадой в голосе протянул альв. — К Моро не так просто попасть. Я бы мог прибегнуть к волшебству, но все же в Утере, полном всадников и инквизиторов, нужно быть предельно осторожным. Поэтому я навестил одного своего приятеля, который помог мне… — заметив недовольный взгляд Этери, он быстро исправился, — нам записаться на приватную аудиенцию.

— А по другому с ним поговорить невозможно? Я ведь могу просто показать свое лицо. Он сразу увидит во мне сходство с Лилит.

Элфи тяжело вздохнул.

— Да, дорогуша, он сразу тебя узнает и побежит докладывать всадникам, а на следующий день ты сгоришь в огне инквизиции. Гениальный план!

Этери прикусила губу. Он был прав. Хозяину ресторации ничего не мешает убрать ее с дороги. Тем более, что ее портреты, наравне с изображениями Иэна и Авалоны, вывешены на столбах в городе.