Апельсиновый вереск. Дорога возврата

“У меня родилась дочка. До сих пор сложно поверить, что это маленькое существо—мой ребенок. Я совсем ничего не помню. Не помню, кто ее отец, и не помню, хотела ли я этого ребенка. Но когда я открыла глаза, то увидела небо, в коем потонули звезды, увязнув в черной патоке. В тот день звезды мерцали необычайно ярко. Поэтому я назову ее Этери, что означает…”

— Звезда, — негромко отозвалась она.

“Моя звездочка”. В своем дневнике Лилит называет Этери только так, избегая ее имени. Но она никогда не называла ее так в жизни. Почти никогда мама не обращалась к ней дочь. Лишь сухое, слегка высокомерное Этери. В детстве девушка возненавидела свое имя. Оно казалось ей вычурным, некрасивым, отдавало примесью пренебрежения. Вскоре это прошло. Ей стало все равно, как ее зовут. Так было до тех пор, пока она не появилась в Ареморике. Здесь ее звали как угодно, но только не по имени.

Дорогуша, Чужестранка, Лилит…

Даже именем матери, но не ее собственным. Поначалу Этери это раздражало, но потом она смирилась. Какая разница, как ее будут звать? Новое имя никогда не изменит ее суть.

— А второе значение? — вырвал ее из потока угнетающих мыслей веселый голос Лейна.

— Второе? — она никогда не слышала о нем.

— Да. Оно малораспространенное, но, кажется, подходит тебе.

— Неужели? — улыбнулась уголком губ Этери. — И как оно звучит?

— Особенная, — с полуулыбкой на губах поведал ей мужчина. Лейн хитро прищурился, словно теперь их объединял общий секрет, о котором остальные не ведают.

Чашка в ее руках дрогнула, чуть не расплескав чай на черное платье. Да уж… Этери напряженно улыбнулась. Едва ли та, о которой говорится в пророчестве, могла быть обычной. С непонятной горечью Этери вдруг поняла, что никогда и не была обычным человеком. Люди не давали ей забыть, насколько она от них отличается. Одного взгляда хватало, чтобы вспомнить.

Но… особенная? Неужели он ее все же узнал и предпочел намекнуть таким странным способом? Этери решила спросить напрямую.

— Что ты знаешь обо мне, Лейн Эверт?

Мужчина поставил локоть на подлокотник, подперев рукой голову.

— Предпочитаю не верить тому, что знаю, — ответил он. Его глаза искрились весельем. — Но тебе я верю.

Это признание далось ему так легко, что Этери поначалу не поверила его словам. И тут же устыдилась своей подозрительности. Как же сложно принимать хорошее отношение к себе после всего, через что ей пришлось пройти в Ареморике.

— Узнал меня?

— Не сразу. Цвет волос сбил с толку.

Этери кивнула.

— Знаешь, почему меня разыскивают?

— До людей доходят только слухи. Существует множество версий о том, кто ты такая. Говорят, что одна из чародеек Черного Легиона. Но мне больше нравится версия с пророчеством. Звучит загадочно и красиво. Отражает твою внутреннюю суть, — негромко произнес Лейн. — Я сохраню твой секрет.

Слова превратились в руку, пронзили грудь и сжали ее слабо бьющееся сердце. Во взгляде мужчины не было прежнего веселья.

— Почему?

— Тебе было нелегко довериться незнакомому человеку. Если честно, я до сих пор не понимаю, почему ты это сделала.

— Считай это интуицией.

— Интуицией? — усмехнулся он, а затем кивнул. — Хорошо, пусть будет интуиция. Не каждый способен довериться своему сердцу. Я удивлен, что в Ареморике остались такие люди. Я хочу оправдать твое доверие. Это будет честно.

Лейн разлил оставшийся чай по чашкам. Напиток давно остыл, но мужчине, видимо, было все равно.

— Я вижу по твоему лицу, что ты хочешь что-то сказать, но не решаешься. Смелее, не бойся меня.

Последняя фраза заставила Этери с облегчением рассмеяться, чем повергла Лейна в легкий шок. Она прикрыла рот запястьем, стараясь сдержать смех, и сказала:

— Это ты должен был меня боятся. Никак не наоборот.

— Почему это я должен тебя боятся? — непонимающе склонил голову мужчина.

Вместо ответа Этери постучала подушечкой пальца по своему веку и одними губами сказала “Гла-за”.

Тут уже волна смеха подхватила Лейна.

— Ты красива, Этери. Как тебя можно боятся?

— Спроси об этом окружающих, — хмыкнула она. — Да, ты прав. Мне нужна твоя помощь.

— Слушаю, — Лейн выпрямился в кресле.

Этери открыла рот, чтобы озвучить свою просьбу, но ее неожиданно прервали. Дверь в комнату распахнулась, впуская внутрь Эллиота Моро. Мужчина хмурился, между его бровями залегла складка, губы были недовольно поджаты. Он был сильно недоволен, только вот чем?

— Там приехала… — он резко замолчал, заметив гостя Этери.

Лейн не растерялся. Встал, пожал руку Эллиоту и представился. Он сразу понял, что Моро не очередная прислуга ресторации. А Эллиот на автомате сжал руку Лейна. Спустя мгновение его лицо преобразилось. Складки на лбу разгладились, а на губах заиграла лукавая улыбка. Ничего не говоря, мужчина подошел к софе, подтащил ее к креслам и уселся рядом, переводя хитрый взгляд с Этери на Лейна.

— Кто приехал? — попыталась узнать девушка. Такие перемены в хозяине ресторации вызывали у нее опаснее. Почему он так странно на них смотрит?

— Это подождет. Лучше представь меня своему гостю.

— А сам? — сквозь зубы выдохнула она. Моро доставлял ей порядком проблем.

— Хорошо, — подозрительно быстро отозвался мужчина. — Меня зовут Эллиот. Я дядюшка этой прекрасной леди. А вы, Лейн, кем будете?

Этери уже пожалела, что решила с ним поспорить. Он снова за свое. Дядюшкой она его не считала, поэтому его вольное проникновение в ее жизнь порядком раздражала. А Лейна позабавила реакция Моро, он перевел веселый взгляд на Этери и прокашлявшись отозвался:

— Ее жених.

Этери чуть не упала с кресла, уставившись на Лейна, как на предателя. Что он несет?

Моро широко улыбнулся и воскликнул:

— Я так и знал! — мужчина с притворным сочувствием вздохнул и похлопал Лейна по плечу. — Тебе придется нелегко, зятек. Она пошла в свою маму. Сложный характер.

— Мы не помолвлены! — рявкнула Этери, пронзая гневным взглядом Эллиота. — И ты мне не отец и не дядя.

— Видишь, — сказал мужчина, словно Этери только что подтвердила его слова.

Лейн с подозрительной серьезностью кивнул, но девушка видела, как в его глазах мельтешат смешинки. Она схватилась за голову. Как теперь переубедить Моро в обратном? Он же ее в могилу своими вопросами сведет…

А Эллиот тем временем продолжал:

— Девочка красива. А ведь правда говорят, чем краше женщина, тем больше у нее тараканов в голове.

— Кто так говорит? — едва сдерживая смех, спросил Лейн.

— Я, — беззастенчиво заявил Моро, — Так вот, мать твоей ненаглядной просто невыносимый человек. С ней бесполезно спорить. С тещей тебе сильно не повезло, но я могу подсказать нужный подход, — подмигнул мужчина, рассказывая о Лилит. — А ее дочь словно вобрала в себя многие черты характера матери. Не самые лучшие, надо заметить. Упрямая, своенравная, грубая… Слышал, как она с родным дядюшкой общается? — возмущенно произнес Эллиот, не замечая, как Этери медленно поднимается с кресла. — Прими мои искренние соболезно…