Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Авалона сделала несмелый шаг. Робость никогда не была ей свойственна, но стоило Этери объявится, как хэлла почувствовала ее в полной мере. Еще шаг. Она стремительно сокращала расстояние. Ей все еще казалось, что над ней жестоко шутят. Не могла Этери Фэрнсби появится в Ареморике три года спустя. Слишком долгий срок.

Но вот рука всадницы касается ее плеча, а потом крепко обнимает девушку. Этери замирает в ее объятиях, не ожидав от нее прилива эмоций. Авалона сама от себя не ожидала. Она просто хотела почувствовать, что Этери жива. От нее исходило тепло и пахло меренговым чаем и апельсинами. Аромат вереска даже спустя годы не смог развеется, он впитался в кожу девушки.

Пусть и запоздало, но Этери обняла всадницу в ответ. Легкое касание к спине, а с плеч Авалоны словно свалился груз. Боги… Это правда не мираж?

Наверное, нужно было что-то сказать, как-то развеять молчание, настигнувшее их. Но хэлла просто не знала, о чем говорить. Какой из миллиона вопросов задать? Прошло целых три года…

— Я рада, Ави, — плечи Авалоны дрогнули. Этери сократила ее имя специально, чтобы показать: прошедшее время ничего не изменило, — рада, что ты рядом.

Авалона зажмурилась, еще крепче сжав ее в объятиях, а потом резко отпустила, отходя на шаг назад.

— Почему так долго? — хэлла не хотела, чтобы ее голос звучал грубо, но, сама того не осознавая, выдала свое разочарование и обиду.

Этери покачала головой, присев на краешек кровати. Не долго думая, всадница опустилась рядом с ней. Немыслимо. Чужестранка появилась в их жизни в тот самый момент, когда они перестали ее ждать. Когда даже Авалона сдалась…

— Для вас прошли годы, а для меня всего несколько месяцев, — негромко произнесла Этери. Она рассказала Авалоне обо всем. О том, как потеряла память, забыла их, о том, как воспоминания вернулись благодаря Экскалибуру. Она все говорила и говорила о событиях, которыми была насыщена ее жизнь. А Авалона никак не могла поверить, что для нее время словно застыло.

Пока в Ареморики сменялись года, власть, империя захватывала новые территории, а Черный Легион боролся с всадниками и Алой Инквизицией, Этери, ничего не зная об этом, продолжала жить. Слушая рассказ девушки, хэлла решила, что для нее было бы лучше не возвращать потерянную память. Жить обычной жизнью, без боли и страданий. Вечных войн и распрей.

Но Этери здесь. Она выбрала вернуться и сражаться до конца. Авалона тихо рассмеялась, но, заметив, как на нее посмотрела Этери, сказала:

— Ты совсем не изменилась.

— Знаю, — поджала губы девушка. — Зато изменился мир, изменилась ваша жизнь. Что произошло после моего исчезновения? Я хочу знать все, что с вами произошло.

Авалона задумалась, стараясь вспомнить, с чего все началось. Перед ее глазами, как тогда, возникло облако каменной пыли и боль, пронизывающая тело. Точно. Их нашел под завалами верхних этажей альв.

— Элфи перенес нас с Иэном в лес за мгновение до того, как всадники начали обыскивать территорию, — с тяжелым вздохом произнесла Авалона. — Он ничего не сказал. Просто оставил нас в лесу, где вскоре появились Кевин и Фейт. Позже они рассказали, что с ними был еще Фонзи, но он не послушал альва и направился в город. Сейчас я думаю, что это событие стало одним из решающих в его жизни. И в нашей, — понизив голос, сказала она.

Вспоминать о Фонзи было неприятно. За три года чувство вины Авалоны притупилось, но это не значит, что она забыла обо всем. Забыла, как Баррад признавался ей в чувствах и как жестоко поступил с ней и всадниками. Дело даже не в отравлении воды. Всадница понимала, что он стал всего лишь исполнителем. Яд изготовил Филберт Белый Ворон, а помогал ему в этом Лоркан Альтрад, алхимик, служивший при дворе. Они убили многих и сделали это не своими руками.

Проблема была в другом.

— Это Фонзи Баррад объявил на нас охоту, — с непроницаемым выражением лица продолжила Авалона. — Хьенда Кадогана, моего учителя, отца Иэна и главнокомандующего Первой армии, обвинили в предательстве. Ведь он сражался бок о бок со мной и не смог убить Артура. Его посадили в Кейтонскую тюрьму. Аврелия Непобедимая мертва. Из хьендов остался только Филберт. Он много усилий приложил, чтобы император признал Фонзи достойным звания хьенда. Как только Баррад стал хьендам, по всей империи развесили розыскные плакаты с нашими портретами. Мы понимали, что обратно в Приморию нам путь заказан. А возвращаться в империю — только подвергать себя бессмысленному риску. Поэтому направились на единственную независимую территорию. На земли Черного Легиона.

Руки Этери, сцепленные в замок, дрогнули. Она нахмурилась, но ничего не сказала, продолжая слушать. Авалона едва заметно усмехнулась. В темноте ее выражения лица разобрать было сложно, поэтому она не боялась показать лишние эмоции.

— Нам предоставили убежище с одним условием.

Хэлла встала. Для того, чтобы продолжить, ей требовалось нормально освещение. Она подошла к шторам, раздвинула их, впуская солнечный свет в полутемную комнату, и повернулась. Больше Этери не была скрыта от нее во мраке. На ее лице всадница заметила беспокойство.

“Все в порядке”, — хотелось успокоить ее Авалоне. Но, как и всегда, хэлла не смогла донести до нее свои мысли.

Только сейчас Авалона заметила, что ее переодели. Вместо серого тюремного наряда на ней красовалась кремовая мужская рубашка, доходившая ей до середины бедра. Всаднице было все равно, в чем она, и даже не заботил вопрос о том, кто же ее переодел. Сейчас она собиралась показать Этери то, о чем когда-то сама долгими ночами размышляла.

Она закатала рукав, обнажая правую руку. На внутренней стороне сгиба локтя разрастался рисунок. Его словно нанесли чернилами под кожу, но на самом деле так лишь казалось на первый взгляд.

Этери нахмурилась, поднялась вслед за Авалоной и взяла ее руку в свою, рассматривая рисунок. На коже был изображен черный полумесяц, который обвивал скользкий змей. Не слишком замысловатый узор. Но избавиться от него можно только одним способом.

— Это метка Черного Легиона, — скрывая рисунок под рукавом, сказала Авалона. — У остальных тоже есть такая. Он означает, что мы служим Легиону до тех пор, пока не выполним задание трех чародеек.

Беспокойство во взгляде Этери усилилось, а всадница не смогла сдержать улыбки. Она успела забыть какого это, когда о тебе искренне беспокоятся.

— Что вы должны сделать? — спросила девушка.

— Отыскать третью реликвию богини. Копье Аврелии. После ее смерти копье пропало.

— За три года никаких зацепок?

— Совсем ничего, — вздохнула Авалона.

Она обессиленно опустилась в кресло рядом с кроватью. На ковре валялся ее кинжал. Хэлла подняла его, по привычке перебирая в пальцах.

— Ты положила кинжал под подушку? — спросила она.

Этери кивнула, скрестив руки на груди.

— Подумала, тебе так будет легче.

Авалона хмыкнула, вспомнив свои мысли.

— Где мы находимся?

— Утер. Ресторация “Звездный путь”. Слышала о ней?

Кинжал на миг замер, а потом Авалона подбросила его, чтобы поймать за кончик лезвия.

— Мы на улице Ядовитых Клыков? Не слишком приятное место, — поморщилась хэлла. — Что ты здесь забыла?

— Ты ведь уже знаешь, что моя мать в Ареморике? — Авалона напряженно кивнула.— Хозяин ресторации Эллиот Моро, брат моего биологического отца. Он опекал Лилит все эти годы, ведь она исчезла с той стороны в тот же день, что и я.