Архимаги не ищут лёгких путей!

Геренду показалось, что по спине ему провели ледяным серебряным лезвием.

– Как интересно... против вампиров хорошо помогает?

– Лучше не придумаешь, - заверил его Оливер.
– Почти как осиновый кол в грудь. Если дать вампиру выпить такое зелье, он на долгое время становиться послушным словно барашек.

– Как интересно, - повторил Геренд.
– Благодарю, Оливер. Очень интересная информация.

– Рад помочь, - несмело улыбнулся Оливер.
– Мисс Геренд?

– Да?
– непонимающе уставился на торговца бывший вампир.

Оливер набрал полную грудь воздуха и выдал очень странный сбивчивый монолог:

– Я тут подумал... ну... в общем... э-э-э... короче говоря... если вдруг у вас сегодня вечером... в смысле... если вдруг какая неурядица... я бы пригласил... э-э-э... если у вас какая-то проблема... Обращайтесь!

Он покраснел как варёный рак и замолчал.

Некоторое время Геренд со странным выражением на лице смотрел на Оскара. Тот почувствовал себя неуютно и отвёл взгляд в сторону, принявшись разглядывать дома на противоположном конце улицы.

– Я подумаю над вашим словами, - сухо сказал Геренд.
– Всего хорошего.

Он двинулся обратно по улице. Глядя ему вслед, Оливер грустно вздохнул - и на что он надеялся?

Торговец даже не представлял, насколько призрачна была его надежда.

Конечно, то что Парацельс попросил купить цветок папоротника, ещё ничего не означает, рассуждал Геренд. Не факт, что волшебник приготовит из него зелье против вампиров. А если и приготовит, то не против Геренда! Геренд же больше не вампир!

Но ведь снова станет им, когда Парацельс его расколдует, напомнил сам себе Геренд. Если расколдует... Насколько далеко готов зайти архимаг, чтобы получить все деньги за премию Мерлина целиком, ни с кем не делиться?

С другой стороны, чтобы справиться с Герендом, Парацельсу не нужны никакие зелья.

Лицо Геренда мрачнело с каждой секундой. Может ли он доверять Парацельсу? Может, поискать... другие варианты? Воспользоваться чужими услугами?

Не одним архимагом живы.

Геренд добрёл до моста, перекинутого через небольшую речушку. Облокотился о чугунные перила, бросил тусклый взгляд на мутное течение.

Вода в речушке выглядит... не очень. Словно смог над городом сгустили до состояния жидкости. Возможно, рядом с этой рекой не стоит даже стоять, не говоря о том, чтобы пить из неё. Но Геренду всё равно. Хандра навалилась на него огромным чёрным зверем.

Вот ходит он рядом с Парацельсом, крутится рядом с ним, регулярно стучит того в темечко, напоминая, что хреномаг вообще-то кое-что обещал. Тот не особо торопится, тянет время и зачем-то просит купить цветок папоротника. Решил избавиться от партнёра сразу, как расколдует?

Размышления Геренда о его нелёгком бытие закончились самым банальным образом. В горле запершило, в лёгкие изнутри словно вцепились острые когти. Неожиданно для себя бывший вампир взорвался жестоким кашлем.

Пытаясь справится с приступом, Геренд до хруста в костяшках сжал перила. Его спина выгнута дугой, всё тело сотрясается. Лицо красное, глаза выпучены, с губ срываются мутные капли.

Корзина упала на мостовую, мешочки с травами высыпались из неё.

– Девушка, вам плохо?
– послышался сзади озабоченный голос.

– Катись в ад!
– захлёбываясь кашлем, рявкнул Геренд. В сторону неизвестного доброхота он даже не обернулся, не до него. Кашель рвал лёгкие изнутри в мелкие тряпочки. Демоны! Не стоило останавливаться на мосту, вдыхать ядовитые испарения.

– Я помогу!
– не унимается неизвестный доброхот. На плечо опустилась чья-то рука.
– Я отведу вас к...

– ПОШЁЛ ВОН!
– рявкнул Геренд, резко обернувшись.

Перед ним стоит самый обычный человек. Судя по широким штанам на подтяжках, испачканных в черной маслянистой жидкости - один из работников мануфактур. Лицо угловатое, слегка потрёпанное жизнью, работой, алкоголем и шестнадцатичасовой рабочей сменой.

Работяга явно ничего не злоумышлял против Геренда. Им двигало вполне очевидное желание помочь. Особенно такой красивой девушке.

Выражение лица работяги, едва он взглянул Геренду в лицо, изменилось. Словно он увидел не эльфа, а... демона прямиком из ада.

– А-а-а-а-а, изыди!!!
– завопил он, осеняя то себя, то Геренда святым кругом.
– Изыди, чёрт!

– Ты совсем сбрендил, идиот?
– спросил бывший вампир, удивлённый такой реакцией.

Вместо ответа работяга сиганул с моста в мутные воды, подняв фонтан аж до крыш домов. Вынырнув, он поплыл прочь от Геренда, оставляя пенистый след. Скоростью работяга развил такую, что без магии явно не обошлось. Гулявшие вдоль берегов реки мальчишки тыкали в него пальцами и хохотали.

Геренд озадаченно проследил взглядом за работягой и покачал головой. Ну просто город чудаков. Эльфы, конечно, редкие гости на западных окраинах, многие их недолюбливают, но это не повод так себя вести! Другие чертянцы реагируют вполне адекватно.

Один плюс - кашель прошёл сам собой.

Геренд взглянул на своё отражение в стеклянной панели уличного фонаря. Мутная поверхность отразила милую остроухую девушку с чёрными волосами и злыми зелёными глазами. Никаких тебе чертей или демонов. Видать, работяга надышался чем-то интересным на своей мануфактуре.

В любом случае задерживаться на проклятом мосту точно не стоит.

Подобрав корзину и мешочки с травами, Геренд продолжил прерванный путь к таверне. Тёмные мысли тоже возобновили круговорот в голове бывшего вампира.

Что же делать? Спросить у Парацельса напрямую? Ну да, так он и признается. Архимагу отбрехаться - как кружку вина залпом осушить. Поймать его с поличным за приготовлением зелья? Так Геренд ничего в зельеварении не смыслит, вряд ли он отличит зелье против вампиров от микстуры для головы. Если только не привлечёт кого-то со стороны.

Вспомнив об Оливере Пунче, Геренд некоторое время обдумывал эту возможность, но потом махнул рукой. Ну его, от греха подальше...

За размышлениями Геренд сам не заметил как вернулся. Здание таверны выплыло из-за угла, встретив бывшего вампира громкими криками на всю улицу. Вполне заурядное явление, горячительные напитки очень располагают, чтобы подрать глотку на радость соседям. Но в этот раз вопли показались Геренду чрезмерно громкими даже для толпы подвыпивших мужиков.

Остановившись метрах в десяти от таверны, Геренд прислушался. "Славься во век, великий архимаг Парацельс!" - донеслось до бывшего вампира: "Слава Величайшему!"