Архимаги не ищут лёгких путей!

Хорошо хоть замуж не зовут.

Геренд хотел ответить гному, как вдруг краем уха уловил звук за спиной! Так шуршит одежда на человеке, очень тихо двигающемся человеке!

Геренд резко обернулся и увидел фигуру в плаще с протянутой в их сторону рукой!

– ОКОВЫ!
– громко выкрикнул незнакомец.

Геренд почувствовал как его тело сжали невидимые путы. Мышцы одеревенели, застыли, игнорируя вопли разума. Судя по сдавленной ругани рядом, с Кочерыжкой произошло тоже самое.

Проклятье! Как же этому трюкачу удалось незаметно к ним подобраться? Магия? Но даже с её помощью непросто обмануть острейший эльфийский слух. Как же так?

Маг приблизился, и Геренд в свете от камня-огневика Кочерыжки разглядел его лицо. Худое, вытянутое вниз, с кругами под глазами от недосыпа. Смутно знакомое лицо.

Да Геренд уже сталкивался с этим парнем вчера в таверне! В прямом смысле! Чуть не сбил его с ног в дверях, когда шёл со списком от Парацельса в колдовскую лавку!

Неужто он и есть тот самый тёмный маг, использовавший "Поцелуй Суккуба"?

Если маг и узнал Геренда, то ничем это не выдал. Он что-то прошептал, и перед ним на полу возникла светящаяся белым огнём дыра в пространстве, затянутая чем-то вроде мыльной плёнки. Из неё донеслись взрывы, грохот, вопль боли, принадлежащий Зверокниге, и торжествующий хохот Парацельса.

– Урсула!
– крикнул в портал молодой маг.
– Сюда!

Геренд озадаченно приподнял бровь. Урсулой вроде бы звали главную среди ведьм, создательницу Зверокниги.

Послышался дробный топот, и из портала выскочила дымящаяся Зверокнига. Она рухнула всей тяжестью на пол рядом с магом, заставив подпрыгнуть мелких зверокниг и обломки черняка.

– Ух, спасибо Бенедикт! Ох, и прижали они меня! Ещё бы чуть-чуть и на растопку пустили.
– проскрипела Зверокнига. Несколько зубастых пастей на длинных шеях принялись зализывать её раны и ожоги.
– Но мог бы и поторопиться!

Маг, названный Бенедиктом, щёлкнул пальцами, и портал исчез.

– Ты сама виновата, - сухо заметил он.
– Зря ты вообще затеяла весь этот фарс с битвой. Или ты всерьёз рассчитывала справиться с архимагом?

– Ой, Беня, хватит быть занудой!
– смущённо захихикала Зверокнига, словно дамочка на выданье.
– Я себя иногда рядом с тобой такой дурой чувствую! А ведь я почтенная дама в возрасте!

Ничего себе заявления, подумал Геренд. Почтенная дама с кучей щупалец и лицом демона из преисподней. Проклятье, надо что-то делать, иначе эта жуть такое сотворит с ними...

Язык во рту едва двигается, словно пытается сдвинуть с места гружёную телегу. На помощь не позвать. Где там этого хреномага носит? Он должен бежать сюда во весь опор! Его вампироэльфа убивают!

Геренд даже не заметил, что впервые в мыслях назвал себя "вампироэльфом".

Зализав раны, Зверокнига твёрдо встала на лапы и приблизилась к Геренду. Тот едва не зажмурился, когда жуткая харя вплотную приблизилась к его лицу. В нос ударил тошнотворный-сладковатый запах тлена вперемешку с терпким ароматом старинной книги.

– Будем знакомы, - дружелюбно произнесла Зверокнига.
– Можешь звать меня Урсула. А как твоё имя, малышка?

Геренд бы не ответил даже если бы захотел. Магия всё ещё сковывала его.

Видимо осознав свою ошибку, Зверокнига зашелестела страницами, подыскивая нужное заклинание. Геренд почувствовал, как хватка чар ослабевает, и он снова может говорить. Но руки и ноги по прежнему сковывала магия.

– Ну так что?
– ласково произнесла Зверокнига. Геренд заметил, что из-под её переплёта неторопливо лезет букет новых щупалец.

Ой не к добру это.

– Ну ты что, язык проглотила?
– скучающе произнесла Зверокнига, скорчив печальную гримасу.
– А как же поговорить перед процессом?

Каким ещё процессом???

– На это нет времени, - негромко сказал Бенедикт.
– Архимаг может вернуться в любой момент.

– Он сейчас очень далеко, на другом конце библиотеки, - сказала Зверокнига.
– Он ещё до-о-о-олго будет сюда добираться. Я успею.

– У нас нет на это времени, - повторил Бенедикт.
– Ты недооцениваешь Парацельса и Беатрису.

– Ох, Беня, ты такой занудный! Всего пять минут! Когда я закончу с этой крошкой, она будет нашёптывать нам как птичка всё самое интересное!
– ответила Зверокнига.
– Ну и эльфийки у меня никогда не было! Хи-хи-хи!

Бенедикт хотел что-то ответить, но не успел - его прервал вопль атакующего гнома. Кочерыжка, каким-то образом освободившись от колдовских пут, ринулся на Бенедикта. Вряд ли у него был какой-то план - гном был не из тех, кто продумывает на много шагов вперёд. Даже не из тех, кто продумывает на шаг или два. Кочерыжка действовал просто и прямолинейно, доверившись своим гномьим инстинктам.

Очень глупо. Самоубийственно глупо. Геренд бы на его месте затаился, выжидая удобного момента. Наглядная разница между ним и типичным представителем глупых младших рас.

Яркий луч света вырвался из ладони Бенедикта, пробив гному грудь насквозь. Кочерыжка рухнул на пол и застыл без движения. Под гномом растеклась тёмная лужа крови. Каска с мерцающим камнем-огневиком откатилась в сторону.

– Беня, ну ты чего?
– возмутилась Зверокнига.
– Зачем ты убил гномика? Это была моя игрушка!

– Гномов трудно сдержать магией, - буркнул Бенедикт.
– Как и камни, среди которых они выросли, гномы устойчивы к любым чарам.

Зверокнига что-то обиженно неразборчиво прорурчала и вновь обратилась к Геренду:

– Ладно, не будем отвлекаться. Тебе понравится, малышка, - пообещала она.
– Как и всем, кто был до тебя! По крайней мере ещё никто не жаловался.

Геренд почувствовал как к его ногам прикасается что-то липкое и тёплое. Скосив глаза, он увидел как вокруг его щиколоток и голеней обвиваются сочащиеся слизью щупальца Зверокниги.

Вот такого поворота Геренд точно не ожидал.

– Да пошла ты на хрен!
– взревел он, отчаянно пытаясь пошевелить обездвиженным телом.
– ... ...!!!

– У-у-у, голосок прорезался!
– обрадовалась Зверокнига.
– Сколько чувств!

Пока одни щупальца обвивались вокруг ног, туловища и рук бывшего вампира, другие принялись развязывать ремешки и расстегивать пуговицы охотничьего костюма. Щёки на харе Зверокниги покрылись едва заметным румянцем.

Думай, думай, думай, лихорадочно кричал себе Геренд. Иначе с тобой сейчас такое сделают, что потом мёртвым позавидуешь!