Архимаги не ищут лёгких путей!

­- Ну ка, ну ка, - Ворон заинтересованно подался вперёд.
– Что ты предлагаешь?

– Для начала представься, - Парацельс скрестил руки на груди.
– С кем я имею дело?

– Отчего бы и нет...
– колдун улыбнулся во все двадцать с половиной зубов, но глаза его остались такими же мёртвыми.
– Местные знают меня как Ворона - чернокнижника, некроманта и душегуба. Я разорил и сжег дотла двадцать городов, а из черепов их жителей выложил своё имя. Я заживо выпотрошил посланного за мной инквизитора, сделал из него чучело и отправил назад в инквизицию. Мне служат несколько сотен демонов и злых духов, призванных мной и усмирённых. А еще я люблю высушивать много возомнивших наглецов словно сухую траву.

– Ворон развел руки в стороны, и травинки у его ног посерели и опали на землю прахом.
– Вот такое у меня ремесло. Выкладываю узоры из костей, набиваю чучела, высушиваю заживо. А теперь скажи из какого теста слеплен ты, архимаг, и я найду тебе применение.

Ворон чеканил слова сухо и равнодушно, словно уже много-много раз произносил подобные речи и они ему порядком надоели. Разбойники и рыцари с суеверным ужасом осеняли себя защитными жестами в такт словам колдуна.

Парацельс удручённо вздохнул и закатил глаза. Словно он уже много-много раз слышал подобные речи и они ему тоже до чёртиков надоели.

– Ты забыл добавить, что у тебя целая коллекция кружек из черепов самых могучих твоих врагов, и ты каждый вечер пьешь из них кровь вместо молока, - добавил он.

– Все верно, - в глазах Ворона мелькнуло удивление.
– Как ты угадал?

– А ещё у тебя тяжёлая детская душевная травма, родители-изверги, отвергшая тебя первая любовь, полный трагедий и драмы жизненный путь. Что по-твоему мнению придаёт тебе загадочности и привлекательности, а также полностью оправдывает всё то дерьмо, что ты натворил.
– отчеканил Парацельс.

Ворон выглядел так словно ему вылили ведро воды на голову.

– Откуда ты знаешь?
– он впился в архимага взглядом, словно хотел прожечь насквозь.
– Ладно про травму и родителей, а про дерь... остальное?

– Да просто ты настолько шаблонный и предсказуе...
– Парацельс умолк, не закончив. В его глазах отразилась напряжённая работа мысли. Геренду даже показалось, что он услышал скрип шестерёнок в мозгу волшебника.

– Я твой погибший в детстве брат!
– с коварной улыбкой выдал архимаг.

Геренд смачно припечатал себя ладонью по лицу.

– Чего... чего?!
– Ворон озадаченно заморгал.
– А как же тогда...

– Я выжил, - спокойно произнёс Парацельс, даже глазом не моргнув.
– Хоть и побывал на грани и даже за ней.

­- Моего брата дракон сожрал!
– сказал Ворон, пристально вглядываясь в лицо Парацельса.

– Из самой безвыходной ситуации есть как минимум два выхода, - загадочно ответил Парацельс.

– А того дракона сожрал другой дракон, покрупнее!

– Чем больше драконов - тем больше выходов, - пояснил Парацельс.

Геренд смачно припечатал себя второй ладонью.

– Но почему ты не вернулся к нам назад?
– продолжал докапываться Ворон.

– Амнезия, - без запинки ответил Парацельс.
– Прихватила, зараза. Но вот как тебя увидел, брат, так сразу и отпустила!

Геренд вновь проклял своё новое тело - всего две руки и совершенно не гибкие ноги!

Широко улыбаясь Парацельс продолжил щедро вешать Ворону лапшу на уши.

– Я понимаю, что именно моя смерть что-то надломила в тебе, толкнула на лёгкий путь, на тёмную дорожку. Но никогда не поздно встать на путь искупления!

Но Ворону, видимо, надоел этот спектакль.

– Не знаю, как тебе удалось узнать о моём брате!
– прорычал он и перехватил посох двумя руками.
– Но я заставлю тебя пожалеть об этом! Пророк, ясновидящий или кто бы ты ни был! Я выну твою душу и разорву её на мелкие кусочки!

– Ты лучше оглянись!
– воскликнул Парацельс, обеспокоенно глядя Ворону куда-то за спину.

Тот лишь разочарованно скривил губы.

– Что за жалкая уловк-к-х-х-х-хрр!
– не договорив, Ворон захрипел и забулькал, щедро орошая накидку из вороньих перьев кровью.

Трудно складывать слова, когда в шею вонзился арбалетный болт.

– Чувствую себя последней крысой, - Парацельс разочарованно вздохнул.
– Так и не вышло хорошей дуэли.

Он бросил взгляд на карету. В дверном проёме, распахнув дверь настежь, стоит молодо выглядевшая женщина в красивом, украшенном перьями и мехами платье. На шее у неё ожерелье из разноцветных камней, на руках - браслеты с рунами. Узкую талию плотно обхватывает пояс с несколькими подсумками, словно у охотника или рыбака. В вытянутой руке она держит странное устройство, похожее на миниатюрный арбалет.

Лицо её нельзя назвать красивым, скорее вполне обычным и неприметным. Широкий лоб, тонкие брови, узкий подбородок - людей с такой внешностью пруд пруди и среди простолюдинов, и даже среди знати. Но одна черта сильно выделяет даму из массы - её глаза, серые словно тучи. Судя по спокойному и сосредоточенному взгляду охотника, выследившего добычу, эти тучи уже сгустились над чьей-то головой и вот-вот грянет гром.

"Прямо в яблочко, - подумал Парацельс.
– Адамово яблочко... Расстояние не особо большое, но попала точно в шею. Заклинание не прочесть, если горло полно крови".

Рухнув на колени, Ворон скрюченными пальцами тщетно хватался за окровавлённое горло, чувствуя как с каждой каплей крови стремительно утекает жизнь.

"Что за бред???
– молнией вспыхнула мысль в мозгу колдуна.
– Меня, Ворона, не убить простой железкой!!"

Чародей воззвал к своей силе, потянулся к незримым струнам магии, сыграть исцеляющую мелодию. Но родился лишь жалкий звон, да струны окрасились кровью, стекающей со скрюченных пальцев.

Что-то мешает нормально колдовать, собрать мысли в кулак. Что-то сковывает его.

Неужели арбалетный болт далеко не простая железка?

Волосы Ворона стремительно поседели, а морщины покрыли его лицо сплошной сетью.

– Воро-о-о-он!
– взревел Жбан.
– Парни, убить их!

Разбойники словно очнулись ото сна. Застонал воздух, разрываемый воплями дюжин лужёных глоток. Заработали мускулы, перемещая капельки пота из одной части тела в другую. Земля затряслась от топота сапог, а воздух со свистом вспороли стрелы, обгоняя даже запах немытых порток.

В общем, громилы всем своим видом дали понять, что они не просто какая-то там массовка, и сейчас начнут серьёзно надирать зады!

Парацельс устало закатил глаза. Стрелы, трескаясь и ломаясь, отскакивали от его тела, словно от железной стены. Едва нападавшие приблизились на расстояние удара, Парц резко взмахнул рукой, и яркая вспышка ослепила всех присутствующих.

В дорожную пыль упало оружие и пустая одежда. Сами разбойники таинственно исчезли, словно испарились. Остался только непередаваемый запах портянок, от которого у Геренда уже слезились глаза.

Впрочем нет! Из-под складок одежды одна за другой выбирались лягушки. Очень большие и воинственные лягушки. Увидев волшебника, они обложили его такой громкой квакающей руладой, что с деревьев только чудом не посыпались листья.