Аристократ на отдыхе

Черты его широкого лица, усеянного мелкими каплями пота, напомнили мне лицо девушки, которую я видел возле трактира. Я предположил, что девушка — его дочь. Тем более, что разговорчивостью трактирщик тоже не отличался.

— У тебя есть мясо? — спросил я.

Трактирщик задумчиво пошевелил толстыми губами. Похоже, он всерьез раздумывал, стоит ли мне отвечать.

— Есть курица, — наконец, сказал он.

Его гулкий бас напоминал рокот моря.

— Разрежь ее пополам, — кивнул я, — и зажарь обе половины. Подойдет любой овощной гарнир, кроме картошки. Хлеба тоже не нужно. И дай холодного пива.

Легким кивком трактирщик дал понять, что слышит меня. Выполнять заказ он при этом не спешил и по-прежнему глядел на меня с вопросом.

Я устало вздохнул.

Понятно, что в этой глуши не привыкли доверять чужакам. Глядя на мой рваный и запыленный костюм, трактирщик понял, что я пришел пешком. И теперь сомневается, смогу ли я оплатить заказ.

Самое смешное, что он абсолютно прав. Денег у меня не было. Выезжая утром из Цитадели, я не думал, что они мне пригодятся. Мы ехали чтобы закрыть аномалию, пообедать на природе и вернуться.

В этот момент я понял, что смертельно устал. Устал от бесконечного сегодняшнего дня. От летнего солнца, которое жарило, не переставая. От череды непонятных событий.

Все, чего я хотел — сжать в ладонях запотевшую стеклянную кружку, плюхнуться на деревянную скамейку, и сделать глоток холодного пива.

Орден оплачивал любые расходы ликторов. Все нужное я мог получить мгновенно, просто показав Печать. Я мог вышвырнуть любого князя из его дворца, сожрать его обед и завалиться в его кровать — князь и не пикнул бы.

Орден мгновенно возместил бы ему все неудобства. Ну, или нашел бы за недовольным князем такие грешки, что оскорбленный аристократ сам предпочел помалкивать в тряпочку.

Я редко пользовался Печатью. Противно было видеть, как меняется выражение лиц, как презрение или чванство мгновенно переходит в раболепство.

Вряд ли за душой трактирщика есть серьезные проступки. Пугаться ему нечего. Максимум, что я рискую увидеть — тщательно скрываемое недовольство.

Плевать!

Я расстегнул рубашку и оттянул ворот. Так, чтобы трактирщик увидел Печать.

Посмотрел в его глаза и негромко сказал:

— Мяса. И пива.

Трактирщик удивленно поднял брови но не пошевелился.

Да что с ним такое?

Никогда не видел ликтора? Или обмер от страха?

Давай, мужик, просыпайся! Тащи мне пиво и мясо. Мне некогда с тобой возиться, слишком много других важных забот.

Трактирщик не двинулся с места.

Скосив глаза, я посмотрел на свое левое плечо.

Печать Ликтора…

Несмываемая, нестираемая, нанесенная магическими чернилами и намертво въевшаяся в кожу.

Печать, которая подтверждала, что я заключил контракт с Орденом. Она украшала мое плечо уже десять лет, и должна была украшать еще двадцать. Только тогда я получу право выйти в почетную отставку и жить, как обычный человек.

Или служить дальше — если захочу, и Ордену понадобятся мои услуги.

Все ликторы тщательно считали годы до окончания контракта. Строили планы на свободную жизнь. Иногда делились ими друг с другом за стаканом вина. Это стало традицией.

Кое-кто мечтал о семье и уютном поместье. Другие метили в магистры. Отчаянные головы рвались в наемники — бывший ликтор мог заработать сумасшедшие деньги, обучая гвардию какого-нибудь князя или маркиза.

Жизнь после окончания контракта рисовалась нам волшебной сказкой. Она была наполнена сумасшедшим ощущением свободы, которой никто из нас не помнил. В эту сказку не верилось, мы просто мечтали о ней.

Я смотрел на абсолютно чистую кожу своего плеча.

Моя Печать Ликтора бесследно исчезла.

Глава 4

Печать исчезла!

Дело принимало серьезный оборот. Тут уже не до игры в прятки со Старшим магистром.

— Умник, свяжись с Орденом! — резко приказал я.

— Одну секунду, хозяин!

Пять секунд проползли в полной тишине

Затем голос Умника прошелестел:

— Связи с Орденом нет. Я попытался связаться прямо со Старшим магистром — никакого ответа. Как будто…

В голосе Умника я уловил растерянность. И резко спросил:

— Что?

— Как будто Старший магистр умер. И очень давно.

— Свяжись с Ильей!

Прошли еще пять секунд.

— Не отвечает.

— Тоже пропал?

— Кажется…

Голос Умника стал виноватым.

— Понял тебя.

Илья… Ильи больше нет?

Это не укладывалось в голове.

Проклятые демоны!

Я открыл глаза и посмотрел на трактирщика.

— Мясо и пиво отменяются. Принеси стакан воды.

Трактирщик молча развернулся и исчез в кухне.

Когда он вернулся, я спросил:

— Который сейчас год?

Пусть удивляется, плевать! Какая мне разница, что он обо мне подумает?

Трактирщик ответил, ничем не выдав удивления. Спокойный дядя!

А вот о себе я этого сказать не мог. Когда я услышал ответ трактирщика, сердце у меня оборвалось.

Я взял стакан. Сел за стол у окна и сделал глоток. Вода оказалась теплой и затхлой.

Сто десять лет!

Сотня лет пролетела с того момента, как я вошел в аномалию Смерти!

Судя по тому, что я успел увидеть, магию теперь применяют везде. Значит, люди научились сотрудничать с демонами.

На каких условиях, хотел бы я знать?

Интересно, Орден Ликторов еще существует? И насколько он изменился? Будут ли рады меня там видеть?

А какая мне разница? Все, кого я знал, давно мертвы. На моем теле больше нет Печати Ликтора. Магия честно выполнила контракт — теперь я свободен.

Я могу начать новую жизнь!

На стол передо мной со стуком опустилась тарелка. На тарелке дымился хорошо прожаренный куриный окорок, а рядом лежали оранжевые ломтики тушеной тыквы.

Я поднял глаза на трактирщика.

— Расплатиться можно потом, — грубовато сказал он. — Всякое случается в жизни.

Еда пахла умопомрачительно. Во рту мгновенно скопилась слюна, а желудок сжался в предвкушении пищи.

Я сделал еще глоток воды. Покатал ее во рту, успокаивая голод.