Аристократ на отдыхе

Поехали!

Урядник привалился к дверце, на его лице выступили мелкие капли пота. Он тихо стонал сквозь зубы.

— Может, полечить? — предложил я.

— Не надо, господин барон! Сейчас отдышусь.

Мы въехали в лес. Колея петляла между толстых высоких сосен. По обеим сторонам дороги тянулись глубокие канавы, в которых блестела затхлая вода.

— Далеко еще до шоссе? — спросил я.

— Не очень, — простонал урядник. — Господин барон! Остановите машину!

Не успел я затормозить, как жандарм выскочил из кабины, боком перемахнул канаву и скрылся в кустах.

Я покачал головой и откинулся на спинку сиденья, размышляя — не съесть ли еще один пирог.

В лесу стояла тишина, еле слышное бульканье парового котла только подчеркивало ее.

И тут я почувствовал опасность.

Это было неожиданное и острое ощущение. А своим ощущениям я привык доверять, не рассуждая.

Я толкнул дверцу и вывалился из кабины на мягкую траву.

Из-за толстой елки, которая росла на другой стороне дороги, вылетел огненный шар и с громким хлопком ударил в фургон. Машина опрокинулась набок и загорелась.

Не поднимаясь на ноги, я перевалился через край канавы. Гибкая бурая тень размером чуть больше моей ладони, стремительно метнулась в сторону.

— Проныра! — заорал я. — Отвлеки его!

Я имел в виду мага, который метнул в фургон огненный шар, и демон отлично меня понял.

Одним щелчком я вселил Проныру в зверька, который так кстати прятался в канаве. Кажется, это была белка. А может, и нет — в тот момент мне было не до зоологии.

Отправив Проныру отвлекать мага, я выскочил из канавы, и побежал вокруг, стараясь держаться за деревьями.

План был прост — подобраться к магу сзади и не позволить ему сбежать. Скрутить гада и вытрясти из него информацию о том, кто устроил на нас засаду. А в том, что это именно засада, я не сомневался.

Краем глаза я уловил движение слева. Пригнулся на бегу, и тут же в ствол дерева рядом со мной с коротким сухим щелчком воткнулся нож.

Ага, вот и второй боец!

Я бросился на широкоплечую, перетянутую ремнями фигуру в камуфляже.

Противник замахнулся на меня ножом.

Я поднырнул ему под руку, перехватил ее и коротко ударил кулаком в широкое лицо. Затем вывернул руку и услышал хруст сустава и громкий крик боли.

Боец упал на колени.

— Кто вас послал? — спросил я, не выпуская вывернутую руку.

Не отвечая, он другой рукой схватился за ребристую металлическую трубку, которая болталась у него на груди.

Предчувствие опасности взвыло почище сирены.

На рефлексах я ткнул его костяшками пальцев в висок. Перехватил падающее тело. Одна ладонь — на затылок, вторая — под острый подбородок. Потянул и резко провернул до хруста.

Боец молча ткнулся носом в траву.

Я перевернул его на спину. Быстро обшарил карманы — ничего. Отцепил с ремня трубку — она крепилась мягкой кожаной петлей. Трубка оказалась футляром. В него, судя по искажениям энергии, был вложен свиток с мощным боевым заклинанием. Петля сквозь прорезь уходила в футляр. Если ее выдернуть, заклинание наверняка активируется.

Простое приспособление для тех, кто не владеет магией, но хочет ее использовать. И ненадежное — а если эта фиговина зацепится за ветку и сработает случайно?

— Никита? — раздался у меня в голове голос Проныры. — Сюда!

Я сунул футляр с заклинанием в карман и рванул через кусты на выручку к демону.

Проныра отлично справился сам. Даже чересчур отлично!

На мягкой лесной подстилке, зажимая руками шею, лежал второй боец и мертвыми глазами смотрел в синее небо. Сквозь его пальцы сочилась густая ярко-алая кровь.

Рядом с плечом покойника сидела крохотная ласка и невозмутимо вылизывала коричневую шерсть, перепачканную кровью. Увидев меня, ласка приветливо оскалила острые клыки.

— Какого черта, Проныра? — горько вздохнул я. — Он был нужен мне живым.

— Ты не предупредил, — возразил демон и продолжил вылизываться.

Я оторвал от шеи скрюченные судорогой пальцы и осмотрел труп. Сонная артерия была разодрана в клочья.

Ласка оказалась отличной убийцей.

— Ладно, иди домой, — сказал я Проныре.

Освобожденная от вселившегося демона ласка обиженно зашипела и стрелой взлетела на ближайшую сосну.

А я постоял минуту, прислушиваясь к шуму ветра, и вернулся на дорогу.

Обгоревший автомобиль лежал на боку. Огненный шар проломил в фургоне здоровенную дыру и обуглил края досок.

Задняя дверь была распахнута, возле нее я увидел труп урядника. Лицо его посинело. Вокруг шеи, словно удавка, обвился тонкий и прочный древесный корень. В правой руке урядник сжимал короткий нож — его широкое лезвие было в крови.

Я удивленно хмыкнул. Вот оно что. Урядник был в сговоре с бандитами Он знал о засаде, потому и сбежал в кусты. Но и это его не спасло. Как только он выпустил уцелевших бандитов из фургона, тут его и убили. Но перед смертью он успел кого-то ранить.

Заглянув в фургон, я увидел три мертвых тела. Маг Огня, природник и здоровяк, владевший магией Земли. Ни главаря, ни его сына в фургоне не оказалось — они сбежали.

Судя по каплям крови на земле, одного из них пристав и достал ножом. Это хорошо — далеко не уйдут. Мне не хотелось гоняться за ними до темноты.

Все, как в старые времена, ликтор! Одержимый убегает, а ты его догоняешь. Эти грабители аномалий доставили мне столько хлопот, что я решил стрясти с местного барона полную сумму награды. Пусть раскошеливается!

Пройдя по кровавому следу около километра, я увидел между березовых стволов бледно-зеленое сияние портала. Судя по цвету, это был вход в аномалию Природы. Следы вели прямо туда.

* * *

Аномалии Природы — самые непредсказуемые из всех. Никогда не угадаешь, что ждет тебя за входом в портал.

Я шагнул в дрожащее сияние и оказался в джунглях. Жаркое солнце висело прямо над головой. Под ногами звучно чавкала напитанная водой жирная глина — он превратилась бы в грязь, но этому мешала густая высокая трава. Было сыро и душно, как в турецкой бане. Рубашка мгновенно промокла и неприятно липла к вспотевшему телу.

Над моей головой раздался жуткий заливистый хохот. Я вскинул голову, но разглядел только тень, промелькнувшую среди веток. Демоны, мать их!

И деревья здесь были совсем другие — кривые, с торчащими корнями, похожими на растопыренные костлявые руки. Кора с перекрученных стволов свисала длинными лоскутами — как драная одежда с огородного пугала.