Аристократ на отдыхе

— Р-рас-ступись! — зычно заорал пристав, грозно поглядывая на толпу.

Толпа бестолково шарахнулась сразу во все стороны. Меня толкнули под локоть, но я успел удержать падающую тарелку.

Кое-как жандармы расчистили площадку перед помостом, отогнав подальше от ограды торговцев и любопытных мальчишек.

А затем вытащили из фургона переносную клетку. В ней понуро сидела гарпия — крылатый демон Воздуха.

Странный демон, похожий на большую птицу. Но вместо клюва у гарпии была зубастая пасть — как у летучей мыши.

Гарпия не была высшим демоном. Обычная безмозглая тварь — только и умела летать и откладывать яйца.

Гарпии гнездились в аномалиях Воздуха. Сами они редко нападали на Ликторов. Но если неосторожно подойти к их гнезду… Тогда только успевай отмахиваться от острых изогнутых когтей, похожих на крючья.

Жандармы внесли клетку в ограду и поставили прямо на землю.

Напуганная толпой гарпия скалилась и шипела, что-то прикрывая потрепанными крыльями.

Да у нее же гнездо!

Прямо в клетке.

Я даже разглядел два яйца, похожих на угловатые булыжники.

Вслед за клеткой из фургона выволокли тяжеленное деревянное кресло и взгромоздили его на помост.

Я понял, что сейчас появится кто-то главный.

Так и случилось.

Поскрипывая ступеньками, на трибуну неторопливо поднялся здоровяк в светлом летнем костюме. Даже тесный приталенный пиджак не мог скрыть его внушительную мускулатуру. Из нагрудного кармана здоровяка выглядывал кончик аккуратно сложенного носового платка, а на голове изящно сидела широкополая шляпа.

Несмотря на габариты, здоровяк двигался легко и свободно.

Он смутно напомнил мне кого-то очень знакомого.

Остановившись возле кресла, здоровяк обвел площадь скучающим взглядом и кашлянул.

Толпа мгновенно притихла.

— Котомкинцы! — зычно сказал здоровяк. — Сегодня состоится ежегодный турнир за право служить славному роду Орловых! Участвовать в турнире может любой подданный Империи, мужского пола, моложе сорока лет, не совершавший преступлений против государства и Императора! Те, кто отличится, смогут поступить на службу в непобедимую гвардию графского рода! А также на другие должности! Роду Орловых всегда нужны верные слуги!

Толпа радостно зашумела. Видно, служба в армии или работа прислугой многим казалась заманчивой перспективой по сравнению с жизнью в селе.

— Кто это? — спросил я шашлычника, кивком указав на здоровяка в белом костюме.

— Господин градоначальник, сударь! — вежливо ответил шашлычник.

— А почему он называет вас котомкинцами?

— Так село наше Котомкино. Вот и мы — котомкинцы.

— Ясно, — кивнул я и снова принялся за свиные ребра.

— Кто хочет в гвардию? — повысив голос, спросил градоначальник. — Выйти вперед!

На расчищенное пространство выбрались два десятка мужиков разного возраста. Большинство из них щеголяло в рабочих штанах и таких же клетчатых рубашках, как у меня. На первый взгляд, это были обычные работяги. Только один выделялся широкими плечами и мускулистой шеей кузнеца.

Мужики беспокойно переминались с ноги на ногу и угрюмо поглядывали то на кузнеца, то на градоначальника.

— Все здесь? — спросил градоначальник, глядя на мужиков с высоты помоста.

Кандидаты нестройно прогудели что-то утвердительное.

— Все! — выкрикнул один бойкий голос.

Здоровяк насмешливо прищурился.

— Мишка? Хохлов? Ты снова здесь? Тебя же в прошлом году еле живого с площади унесли! Опять хочешь от Родиона по шее получить?

— На этот раз он у меня получит!

Услышав эти слова, кузнец зарычал как рассерженный медведь и сжал огромные кулаки. Похоже, это и был Родион.

Мишка раздвинул мужиков и бесстрашно шагнул вперед. Только сейчас я смог его разглядеть. Он был на голову ниже кузнеца, тощий, но жилистый. На голове парня задорно торчал непокорный вихор русых волос.

— В прошлом году Мишка с Родионом на кулаках схватились, — улыбаясь, объяснил мне шашлычник.

Он уже успел выложить на решетку новую порцию свиных ребер и сейчас переворачивал их, чтобы прожаривались равномерно.

— Мишка Родиону чуть глаз не выдавил, а кузнец его кулаком приложил. Так обоих и увезли в больничку. С тех пор Родион на Мишку злится — из-за глаза его на службу не взяли, пришлось еще год ждать. А Родион давно в гвардию хочет. Жениться надумал. А кто же за него девку отдаст, если он голодранец? В уездном приюте вырос, мамка его…

Толпа вокруг снова загудела, и я не дослушал рассказ о горьком детстве местного кузнеца.

— Ну, ладно! — перестав усмехаться, скомандовал здоровяк с помоста. — Хватит время тратить. Первые двое пошли!

Два мужика, переглянувшись, одновременно шагнули вперед и упали ничком на землю.

— Раз! — громко сказал градоначальник.

Мужики с усилием отжались.

— Два!

Первый сдался на счет «восемь». Он выгибался всем телом и даже приподнялся. Но руки подломились в локтях, и мужик шлепнулся на живот.

— Слабо! — хмыкнул градоначальник. — Егор, вали домой! В следующем году придешь. Ванька молодец! Прошел первый раунд! Следующие двое!

Мужики выходили попарно, шлепались на землю и отжимались. Наверное, в этом был смысл — в армии навык им пригодится.

А как радовался здоровяк! Я даже заподозрил, что номер с отжиманиями придумал именно он — а почему нет? Он же здесь главный, судя по всему.

Шашлычник подтвердил мои подозрения.

— Как Иван Ильич веселится! — улыбаясь, сказал он. — Любит он гимнастику! И наших мужиков заставляет заниматься.

Здоровяку быстро надоело считать и передал эту почетную обязанность полицейскому приставу. Пристав голосил раскатисто, как будто на военном построении.

— Р-раз! Два! Тр-ри!

При этом его длинные усы смешно подергивались.

Слабаков градоначальник отправлял домой.

Те, кто прошел отбор, толпились на площади — видно, ждали окончательного приговора.

А я, не торопясь, доедал быстро остывшее мясо и недоумевал — демон-то им зачем?

Когда подошла очередь Мишки, кузнец отодвинул мощным плечом одного из мужиков, стянул рубаху и без очереди шагнул вперед.