Аристократ на отдыхе

— Приятного аппетита!

— Спасибо, — отозвался я, обгладывая очередное ребро.

— Косточкой не поделишься, брат? Мне для дела надо!

Он сказал это так весело и беззаботно, что я поневоле улыбнулся в ответ.

Бесшабашный парнишка. Ему бы магические способности — вышел бы неплохой ликтор.

— Держи! — я протянул Мишке обглоданное свиное ребро.

Мишка взял кость, небрежно кивнул мне и направился прямо к гарпии. По пути он выхватил из рук пристава рукавицы и на ходу натянул их на руки.

Подойдя, Мишка смело просунул кость в клетку.

Гарпия жадно вцепилась в добычу, а парень, не теряя ни секунды, схватил яйцо!

Демон дернулся, но опоздал. Мишка уже выпрямился, торжествующе улыбаясь и держа темное угловатое яйцо на ладони.

Гарпия колотилась о решетку, силясь просунуть голову между прутьями, и пронзительно верещала.

— Молодец! — кивнул градоначальник. — Опередил Родиона. Пойдешь на службу.

Толпа возбужденно загомонила, вытягивая шеи, чтобы лучше рассмотреть счастливчика.

Во рту у меня жгло все сильнее.

— Где тут у вас квас продают? — спросил я шашлычника.

— Что, перцу много? — заулыбался он. — У меня перец хороший! А квас во-он там! Видишь большую бочку? Там мой брат квасом торгует. Ты скажи, что у меня мясо ел — он тебе скидку сделает!

Вот коммерсант! Выходит, он специально от души сыпал перец в мясо — чтобы у брата было больше покупателей. Семейный бизнес по-котомкински!

— Только сейчас не пройдешь — затопчут!

Всем своим видом шашлычник старался показать заботу о клиенте.

Актер, тоже мне!

Толпа, и впрямь, волновалась и гудела, как море в штормовую погоду.

Люди напирали на ограду, оставив свободным только небольшой участок, на котором стояла клетка с демоном.

Пожалуй, тут даже с Печатью Ликтора не протолкаешься! Зрителей настолько захватил азарт, что они не замечали ничего вокруг.

Ну, конечно!

Когда еще увидишь, как твой сосед перехитрил демона?

Я вздохнул, сунул шашлычнику тарелку с обглоданными костями и пошел прямо через свободный пятачок к бочке с квасом.

Пройдя полпути, я бросил сочувственный взгляд на съежившуюся в клетке гарпию. Да уж, демону не позавидуешь! Служить развлечением для орущей толпы.

Вмешиваться в ситуацию я не собирался — на кой черт? Я убиваю демонов, а не спасаю их от людей.

Все, чего я хотел — большую кружку холодного шипучего кваса. Лучше, с кислинкой. Да, обязательно с кислинкой!

— Может, выпустим птичку? — предвкушающе предложил Проныра.

Вот у кого нюх на развлечения! Стоит поблизости случиться заварушке — он тут как тут!

— Сиди уже! — осадил я демона. — Хочешь, чтобы она половину деревни перекусала?

Но спокойно пересечь площадь мне не дали.

На мое плечо опустилась тяжелая рука, и грубый голос кузнеца рявкнул над самым ухом:

— Куда прешь? Сейчас моя очередь!

Не долго думая, кузнец развернул меня и саданул кулаком, целясь в голову.

Я на рефлексах ушел в сторону, легким движением отводя его руку.

— Стой! — взревел кузнец и сграбастал меня за ворот рубашки. Крепкая ткань затрещала.

Это я стерпеть не мог.

Новая же рубашка, а этот увалень вцепился в нее своей пятерней!

Я перехватил руку кузнеца.

Он дернул руку на себя. Я сделал шаг к нему, выводя тяжелую тушу из равновесия и коротким пинком подбил опорную ногу. Кузнец шлепнулся на задницу, не выпуская мой воротник.

Не давая опомниться, я врезал ему коленом снизу в челюсть, и толстые пальцы, наконец, разжались.

Нокаут.

— Родиона бьют! — заорал кто-то из толпы.

Вообще-то, кузнец сам напросился.

Я выпрямился и обвел взглядом толпу, ища недовольного. Но он предпочел не настаивать на справедливости.

Ну, и демоны с ним!

Мне оставалось пройти несколько шагов до заветной бочки. Я уже предвкушал хлебный вкус холодного напитка во рту. Да и люди очень кстати расступились в стороны.

И тут меня опять окликнули.

* * *

— Эй! А ну, стой! Ты, в клетчатой рубашке!

Сам градоначальник обратил на меня внимание, надо же!

Кстати, в клетчатых рубашках здесь полно народу. Но я как-то сразу понял, что он имеет в виду именно меня.

Доберусь я сегодня до бочки с квасом, или нет?!

Я тяжело вздохнул и обернулся.

— Чего тебе?

— Что? Ты как разговариваешь? Знаешь, кто я?

Молодой здоровяк даже поднялся из своего кресла и шагнул к краю помоста, внимательно разглядывая меня.

— Откуда ты взялся? Я раньше не видел тебя в моем селе.

— Пришел, — честно ответил я, не вдаваясь в подробности.

— Ага! — обрадовался градоначальник. — Значит, ты бродяга? А документы у тебя есть?

Ну, что началось-то? Так хорошо все было!

— Это неважно, — снова ответил я. — Я сейчас квасу выпью и уйду.

— Уйдешь, — к моему удивлению, согласился градоначальник. — Только сначала поучаствуешь в турнире. Я вижу, ты неплохой боец.

Это была здравая оценка. Очень многие люди и демоны согласились бы с ней. Если б до сих пор были живы.

— Я слышал, что участие в турнире добровольное, — заметил я.

— Для тебя — нет, — ухмыльнулся здоровяк. — Ты вполне годишься в гвардию. Там тебе и паспорт сделают!

— Не хочу.

На мой взгляд, наш разговор себя исчерпал. Поэтому я развернулся, собираясь уйти.

— Ну-ка, держите его!

Все время, пока мы общались с градоначальником, жандармы потихоньку подбирались ко мне. И по команде бросились, как тренированные волкодавы.

Самый быстрый сходу вцепился в многострадальный рукав, и рубашка все же не выдержала — порвалась по шву.